HUBBLE CAPTA EL BRILLO DE UN MUNDO DE LAVA
Algunos planetas rocosos orbitan tan cerca de sus estrellas que no tienen equivalente en nuestro sistema solar. Los astrónomos los llaman mundos de lava: planetas de menos de unas 1,9 veces el radio terrestre, cuya superficie bajo la estrella supera los 1500 kelvin. Se espera que muestren siempre la misma cara a su estrella, de modo que su lado diurno permanece abrasador para siempre, lo bastante caliente para un océano de magma y, quizá, una tenue atmósfera de roca vaporizada.
TOI-2431 b es un ejemplo extremo. Orbita una estrella cercana del tipo llamado enana K tardía en 5,4 horas, el periodo más corto conocido entre los planetas cuyo radio y masa se han medido. Es 1,53 veces más ancho que la Tierra y unas 6,2 veces más masivo, con una densidad compatible con un mundo mayoritariamente rocoso. Bajo su estrella, su superficie recibiría energía suficiente para alcanzar unos 2850 kelvin.
Ver desaparecer un planeta
Cuando un planeta pasa por detrás de su estrella, la luz total del sistema baja exactamente en la cantidad que el propio planeta emitía o reflejaba. Este eclipse secundario mide la luz del lado diurno del planeta. Seguir la luz a lo largo de toda una órbita —la curva de fase— muestra además cuánto calor llega al lado nocturno.
Sebastian Zieba, del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, y 20 coautores analizaron observaciones de Hubble tomadas el 4 de febrero de 2022, que abarcan 11 órbitas del telescopio y unas tres órbitas del planeta, en luz del infrarrojo cercano (de 1,1 a 1,6 micrómetros). Las combinaron con datos del satélite TESS de la NASA, que observó la estrella en luz visible entre 2020 y 2023.
La más leve de las caídas
Hubble detectó el eclipse con una profundidad de 69 partes por millón (+14/−13): el lado diurno del planeta brilla con menos de una diezmilésima de la luz infrarroja cercana de la estrella. Un segundo análisis independiente de los mismos datos obtuvo 60 ± 14 ppm. TESS da 37 ± 10 ppm en luz visible. Los autores lo describen como el primer eclipse secundario de un exoplaneta rocoso detectado con Hubble.
Las profundidades de eclipse medidas por TESS y Hubble (puntos) quedan cerca de la curva del lado diurno más caliente posible (negro continuo), muy por encima del caso en que el calor se reparte por todo el planeta (punteado). — Figura 2, Zieba et al. (2026), arXiv:2609.31966.
Tan caliente como puede estar
Si toda esa luz es calor, las dos mediciones juntas dan una temperatura del lado diurno de 2524 kelvin (+77/−84). Es el 98 % del máximo teórico de 2574 kelvin, el valor esperado si el planeta no reflejara nada y conservara todo su calor en el lado diurno. La curva de fase coincide: es compatible con un lado nocturno que no emite luz medible y con un punto más caliente justo bajo la estrella.
Exoplanetas rocosos con lado diurno medido: TOI-2431 b (estrella) se sitúa sobre la línea de temperatura máxima, mientras que varios otros mundos de lava quedan por debajo. — Figura 4, Zieba et al. (2026), arXiv:2609.31966.
Eso distingue a TOI-2431 b. Varios mundos de lava observados hasta ahora, entre ellos 55 Cancri e y K2-141 b, tienen lados diurnos claramente más fríos que su máximo, señal de una atmósfera que transporta el calor, de superficies reflectantes o de nubes. TOI-2431 b no parece compartir ese comportamiento.
Un problema de reflexión
Hay una salvedad que los autores detallan. A estas longitudes de onda, la luz estelar reflejada y el propio brillo térmico del planeta se parecen. Si la superficie refleja aunque sea un 10 % de la luz —un valor inspirado en mediciones de laboratorio de rocas silicatadas—, la reflexión aportaría unas 11 ppm en cada banda y el lado diurno estaría más cerca de 2400 kelvin. Siguen siendo posibles soluciones más reflectantes y más frías.
Un modelo de atmósfera de roca vaporizada, con una presión de unos 20 milibares como máximo bajo la estrella y sodio como gas principal, también se ajusta a los datos, pero todavía no puede distinguirse de una roca desnuda incandescente.
A la espera de Webb
La salida está en longitudes de onda más largas, donde domina el calor y la reflexión se desvanece. Está previsto que el telescopio espacial James Webb observe una órbita completa de 10,6 horas, con dos eclipses, con su instrumento MIRI entre unos 5 y 12 micrómetros. El equipo predice allí un eclipse unas cuatro veces más profundo, suficiente para separar el calor de la reflexión y buscar las huellas de óxidos de silicio en un cielo de vapor de roca.