¿PODRÍAN LOS MICROBIOS DE ENCÉLADO VIVIR DE MATERIA ORGÁNICA ANTIGUA?

Encélado es una pequeña luna helada de Saturno. La misión Cassini de la NASA reveló que esconde un océano global de agua líquida bajo su hielo, y atravesó los chorros que brotan de su polo sur: el primer análisis de material procedente de un entorno de agua líquida fuera de la Tierra. Los chorros contenían abundante hidrógeno (H₂) y metano (CH₄).

La explicación principal implica al núcleo rocoso de la luna. En la Tierra, el agua caliente que reacciona con ciertas rocas —la serpentinización— libera hidrógeno, y en las fuentes hidrotermales unos microbios llamados metanógenos combinan ese hidrógeno con dióxido de carbono para producir metano. Lo mismo podría ocurrir en Encélado.

Pero hay un problema. Para seguir reponiendo durante miles de millones de años el hidrógeno que se pierde por los chorros, la reacción de las rocas tendría que mantenerse vigorosa durante muchísimo tiempo, mientras que los minerales que consume podrían agotarse mucho antes. ¿Podría otra cosa estar alimentando el océano?

Comida del principio del sistema solar

Se cree que los cuerpos del sistema solar exterior se formaron a partir de material rico en materia orgánica, como los cometas y los meteoritos ricos en carbono. Las muestras traídas de los asteroides Bennu y Ryugu contienen aminoácidos, azúcares y otros compuestos orgánicos. El núcleo de Encélado también podría albergar ese material, que se iría disolviendo lentamente en el océano.

En un océano sin luz y sin oxígeno, una forma de vivir de la materia orgánica es la fermentación, que libera energía sin necesitar oxígeno ni otra sustancia química externa para «respirar». Sam Nasreldine y Régis Ferrière, de la Universidad de Arizona, con colegas de la ETH de Zúrich, la Queen Mary University de Londres, el Museo de Historia Natural de Londres, la Universidad de Aix-Marsella y el Museo Nacional de Historia Natural de París, eligieron un caso de prueba sencillo: la glicina, el aminoácido más simple. Su fermentación produce hidrógeno, acetato y amoníaco. En la Tierra se conocen microbios que fermentan glicina en fuentes hidrotermales de las profundidades marinas.

Una fuente virtual con tres tipos de microbios

El equipo simuló una pequeña comunidad que vive alrededor de una fuente hidrotermal del fondo marino de Encélado, donde el fluido caliente se mezcla con el agua del océano:

• fermentadores de glicina, que producen hidrógeno y acetato;
• metanógenos que comen hidrógeno, que convierten el hidrógeno y el CO₂ en metano;
• metanógenos que comen acetato, que convierten el acetato en metano.

El modelo sigue la energía que puede extraer cada grupo, su crecimiento y cómo modifica el agua para los demás. El equipo ejecutó 30.000 conjuntos aleatorios de condiciones para cada uno de tres escenarios —casi nada de hidrógeno ni de metano procedente de las rocas, un aporte limitado o uno más fuerte— y comparó los gases exportados con lo que midió Cassini: entre 1.200 y 7.400 millones de moles de hidrógeno y entre 300 y 1.600 millones de moles de metano al año.

La hipótesis: microbios que fermentan materia orgánica primordial en el fondo marino y alimentan a socios productores de metano (a); cómo se relacionan y se ensamblan en el modelo los tres grupos de microbios (b). — Figura 1, Nasreldine et al. (2026), arXiv:2610.13434.

Ganan los comedores de acetato

• Casi sin ayuda de las rocas, la fermentación por sí sola reprodujo las dos mediciones de gases de Cassini, siempre que llegara a la fuente suficiente material parecido a la glicina.
• Con un aporte limitado de las rocas, 91 ejecuciones con comedores de acetato, y 91 con los tres grupos, de un total de 30.000, coincidieron con ambos gases. Ninguna con solo comedores de hidrógeno lo logró. Una comparación estadística favoreció a las comunidades con comedores de acetato en más del 90 % de los casos.

La razón es sencilla: los comedores de hidrógeno consumen precisamente el hidrógeno que debería escapar por los chorros. Los comedores de acetato fabrican metano sin tocarlo. En el escenario de aporte limitado, los comedores de hidrógeno quedaron excluidos de la comunidad final en todas las ejecuciones.

El modelo también muestra a la vida modificando su propio hábitat: la fermentación abrió alrededor de la fuente nuevos lugares donde podían crecer los metanógenos, en dos tercios de las ejecuciones del primer escenario.

¿Cuánta comida hay?

Una estimación aproximada por lo alto sitúa la reserva original de glicina de Encélado en hasta unos 1,3 × 10¹⁷ kilogramos, suficiente para suministrar el hidrógeno observado durante 200 a 1.400 millones de años, si toda estuviera disponible para los microbios.

La pega: las simulaciones que mejor funcionan necesitan más materia orgánica disuelta de la que permiten los niveles de glicina de las muestras de Bennu. Aunque se disolviera toda, la concentración seguiría por debajo de lo que exige el modelo. Por tanto, el escenario depende de que haya otros compuestos fermentables, o de que siga llegando algo de hidrógeno adicional desde las rocas.

Una predicción comprobable

Los autores presentan la fermentación no como una prueba de vida, sino como una alternativa comprobable. Si ocurre, los chorros también deberían transportar acetato y amonio, y los isótopos de carbono del metano deberían llevar su huella. Subrayan los límites de su modelo: un único tipo de fermentador, ninguna simulación del trayecto desde el fondo marino hasta los chorros, nutrientes que se suponen suficientes, y el hecho de que una química sin vida podría producir los mismos gases.