EL PLANETA DESMESURADO DE LA ESTRELLA DE BOYAJIAN PODRÍA LUCIR UN ANILLO

Entre el 3 y el 4 de septiembre de 2019, el satélite TESS observó cómo una estrella llamada KIC 8462852 perdía alrededor del 1,1 % de su luz durante unas 21 horas y luego se recuperaba. La caída fue suave y simétrica: exactamente lo que produce un cuerpo sólido, más o menos redondo, cuando pasa por delante de su estrella. Para esta estrella, era un cambio llamativo.

Una caída limpia en una estrella inquieta

Más conocida como estrella de Boyajian o estrella de Tabby, KIC 8462852 es, por lo demás, corriente. Sin embargo, durante los cuatro años en que la misión Kepler la vigiló, su luz cayó de forma brusca e irregular, hasta un 15 % y un 22 %, mucho más de lo que podría causar cualquier planeta. Las caídas son más intensas en la luz más azul, señal de granos de polvo más que de un cuerpo sólido. Los culpables propuestos van desde cometas que se desintegran hasta un planeta engullido, e incluso «megaestructuras» no naturales; ninguno ha logrado una aceptación general. Los modelos principales necesitan una compañera masiva invisible cuya gravedad envíe cuerpos productores de polvo a órbitas que rozan la estrella.

Un estudio reciente de Madurga-Favieres y sus colegas combinó el tránsito limpio con datos de archivo de velocidad radial: el diminuto vaivén que una compañera imprime a su estrella. Encontraron una compañera de 9,4 masas de Júpiter (en algún punto entre unas 5 y 14), un radio de 1,7 ± 0,1 radios de Júpiter y una órbita de al menos unos 1.030 días. Si se confirma, podría ser el cuerpo tanto tiempo buscado que impulsa los cometas de la estrella.

Demasiado ancho para su peso

Wei Zhu y Quanyi Liu, astrónomos de la Universidad Tsinghua de Pekín, señalan un problema en esas cifras. Un gigante gaseoso más pesado que Júpiter se sostiene sobre todo gracias a electrones muy apretados que resisten la compresión; cuando está frío, añadirle masa apenas cambia su radio. Los modelos y la relación masa-radio medida en los gigantes fríos coinciden: de 1,0 a 1,1 radios de Júpiter desde unas 2 hasta 12 masas de Júpiter.

Las formas habituales de hinchar un planeta fallan aquí. La intensa luz estelar infla a los «júpiteres calientes» en órbitas cerradas, pero la temperatura estimada de esta compañera es de solo unos 270 kelvin, alrededor de −3 °C. Con unos 1.200 millones de años, la estrella es además demasiado vieja para que el calor residual de la formación del planeta ayude. Un radio de 1,7 es, por tanto, entre un 60 y un 70 % demasiado grande.

Planetas en tránsito conocidos según su masa y su radio: la compañera de la estrella de Boyajian (cuadrado rojo) se sitúa muy por encima del tamaño esperado para un gigante frío (curva negra y banda naranja). — Figura 1, Zhu & Liu (2026), arXiv:2610.34806.

Esconder parte de la sombra en un anillo

La propuesta es geométrica: un anillo opaco alrededor de un planeta más pequeño tapa luz estelar adicional y, de lejos, el conjunto pasa por un único planeta desmesurado. Ya en 2018 se había sugerido un gigante con anillo para esta estrella, pero solo como un esbozo, sin ajustar ningún parámetro del anillo.

Los dos astrónomos volvieron a analizar los datos de TESS, tomados cada 2 minutos. Una esfera desnuda encaja, pero necesita unos 1,74 radios de Júpiter y deja un desajuste tenue y estructurado cerca del fondo de la caída. Después ampliaron su código de tránsitos, JoJo, a un planeta con un anillo plano visto desde cualquier ángulo. Fijaron el planeta en el tamaño esperado para su masa, 1,1 radios de Júpiter, e hicieron el anillo totalmente opaco. Su borde exterior tenía que quedar dentro del límite de Roche, la distancia por debajo de la cual las mareas del planeta impiden que el material suelto se aglutine en una luna; más lejos, un anillo no duraría. Un anillo que llegue más allá de unos 5 radios planetarios se considera muy improbable.

Un anillo vertical y un planeta de lado

Las mejores soluciones con anillo cambian la mayor parte del tamaño aparente del planeta por un anillo ancho y aplanado:

• un borde exterior a entre 3,1 y 4,4 radios planetarios, casi en el límite de Roche;
• visto casi de canto, inclinado entre 78 y 84° respecto a la vista de frente;
• casi perpendicular a la trayectoria del planeta sobre la estrella.

Como vemos la órbita casi de canto (el planeta pasa por delante de su estrella), un anillo así está inclinado unos 80° respecto a la órbita. Si rodea el ecuador del planeta, como el de Saturno, este superjúpiter rota de lado, como Urano. Si es real, un anillo de escombros tan cercano probablemente se alimentaría de cometas o pequeñas lunas hechos añicos, quizá la misma población a la que se culpa de las antiguas atenuaciones de la estrella.

El mejor planeta con anillo entrando, cruzando y saliendo de la estrella (arriba), la caída de TESS con el modelo con anillo en rojo y el de la esfera desnuda en azul (centro), y lo que la esfera deja sin explicar (abajo). — Figura 2, Zhu & Liu (2026), arXiv:2610.34806.

Un empate casi perfecto, resuelto por la física

Estadísticamente, la disputa está reñida. El anillo mejora una puntuación estándar de desajuste (χ²) en unos 14, pero usa dos parámetros ajustables más. Una vez aplicado un criterio que penaliza los parámetros adicionales (el BIC), su ventaja se reduce a entre 0,4 y 1,3 puntos: casi un empate.

La orientación del anillo depende en gran medida de un ligero repunte del brillo unos 0,25 días después de la mitad del tránsito, que produce un anillo muy inclinado al empezar a salir antes de la estrella. Pero el planeta, al pasar por delante de una mancha oscura de la estrella, podría causar el mismo repunte: mientras cubre una zona oscura, oculta menos luz. Si se deja fuera ese repunte, reconocen los autores, la preferencia se invierte.

Lo que se sostiene es un argumento sencillo. Para tapar tanta luz como la observada, el anillo debe llegar al menos a 1,6 radios planetarios, un mínimo que supone un anillo visto exactamente de frente y pegado al planeta. Inclinado como el de Saturno, necesita al menos unos 2,4, ya cerca del límite de Roche, que se sitúa entre unos 2,5 y 5 radios planetarios según lo densos que sean los granos del anillo en comparación con el planeta. En cualquier caso, si un anillo explica el radio, tiene que ser ancho.

Las dos interpretaciones difieren sobre todo cuando el planeta entra en el disco de la estrella y sale de él, en unas pocas partes por cada 10.000 de su luz, al alcance de los telescopios espaciales existentes. Por ahora, todo descansa en un único tránsito, en datos que los propios autores describen como de calidad relativamente pobre.