COMMENT LA SCARLATINE A LÂCHÉ LONDRES

La scarlatine était l’une des infections infantiles les plus redoutées du XIXᵉ siècle. Entre 1820 et 1880 environ, de graves épidémies ont frappé l’Europe et l’Amérique du Nord. Au milieu du siècle, elle tuait environ 10 000 personnes par an en Angleterre et au pays de Galles, surtout de jeunes enfants — parfois en quelques jours, de l’angine à l’éruption rouge caractéristique, puis à la mort.

Elle est causée par la bactérie Streptococcus pyogenes (un streptocoque du groupe A). Le lien a été établi en 1924 par George et Gladys Dick. Et on peut l’attraper plusieurs fois : une infection ne garantit pas l’immunité.

L’énigme

À Londres, la mortalité par scarlatine a été divisée par plus de dix des décennies avant les antibiotiques — les sulfamides sont arrivés en 1935, la pénicilline en 1945. Dans le même temps, le rythme des épidémies a changé. Un modèle mathématique peut-il expliquer ces changements par la lente dérive de quelques paramètres ?

Un siècle de registres hebdomadaires

Kevin Zhao et David Earn, de l’Université McMaster au Canada, ont utilisé les relevés hebdomadaires du Registrar General de Londres :

• les décès hebdomadaires par scarlatine, 1842-1939, et les cas déclarés, 1901-1939 ;
• les naissances hebdomadaires, les décès toutes causes et les recensements décennaux — Londres passe d’environ 2,25 à 8,6 millions d’habitants sur la période.

Ils ont écarté les registres paroissiaux plus anciens, remontant à 1696 : la scarlatine y était souvent confondue avec la rougeole, et le système s’effondrait après 1830. Ils s’arrêtent en septembre 1939, quand 1,5 million de Londoniens, dont beaucoup d’enfants, ont été évacués au début de la guerre. Les cas de 1901-1939 ont été transcrits depuis des scans d’archives avec l’aide d’outils d’IA (ChatGPT et OpenAI Codex), et un échantillon vérifié à la main.

Ce que montrent les registres

• Une épidémie chaque année, avec un pic à l’automne.
• Par-dessus, un cycle pluriannuel qui s’allonge : d’environ 4 ans à environ 8 ans entre 1880 et 1920.
• Dans le même temps, les décès passent d’environ 2 300 à environ 80 par an.

Le modèle

L’équipe a ajusté un modèle SIR classique (Susceptibles – Infectés – Rétablis) aux décès et aux cas à la fois. La transmission monte et descend avec les saisons — elle est plus forte quand les écoles sont ouvertes. Trois choses pouvaient varier dans le temps : la transmission moyenne, l’amplitude des variations saisonnières, et la part des cas mortels, qui baisse au fil du temps, conformément à l’hypothèse historique d’une souche plus douce devenue dominante vers les années 1890. Une seconde méthode indépendante a donné des résultats quasi identiques.

Ils ont ensuite regardé quels cycles épidémiques le modèle prédit à chaque époque — y compris les lentes oscillations que le hasard des naissances et des décès entretient —, et les ont comparés aux cycles observés.

Les résultats

• Presque tous les changements de rythme des épidémies s’expliquent par deux paramètres : le nombre de reproduction (combien de personnes un malade infecte) et l’amplitude des variations saisonnières.
• Le cycle long, d’environ 3,5 ans en 1842 à 7-8 ans vers 1920, correspond à une lente oscillation prédite par le modèle, qui dépend presque entièrement du nombre de reproduction. À mesure qu’il baissait, les cycles s’allongeaient. Cette baisse vient surtout d’une diminution régulière de la contagiosité de la maladie.
• Ces changements traduisent les variations observées de la natalité, combinées à des changements de transmission déduits du modèle, qui pourraient venir en partie de l’évolution de la bactérie elle-même.
• Pour la rougeole, les variations de natalité suffisaient à tout expliquer. Pour la scarlatine, non.

Ce qui reste inexpliqué

Un cycle d’environ 5 ans avant 1857, un cycle d’environ 3 ans entre 1887 et 1897, et peut-être d’autres, restent inexpliqués. Le modèle simplifie aussi : il suppose une immunité à vie (faux pour la scarlatine), ignore la protection que les nourrissons reçoivent de leur mère, et suppose un seul changement de souche.

Lire les épidémies dans les vieilles archives

L’étude étend ce type d’analyse — déjà réussi pour la rougeole à New York — à une maladie bactérienne et à des registres de décès, en estimant des grandeurs jamais observées directement, comme la létalité et la transmission. Les mêmes outils peuvent s’appliquer à d’autres archives historiques de maladies infectieuses.