EL ASTEROIDE QUE DART REPAVIMENTÓ

Cuando la nave DART de la NASA chocó contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, cambió la órbita de este pequeño asteroide alrededor de su compañero más grande, Didymos. Los telescopios y la pequeña sonda LICIACube vieron salir despedido un penacho de escombros. El impulso transferido y la forma de ese penacho sugieren que Dimorphos es un montón de escombros (rubble pile): una acumulación suelta de rocas y grava, apenas cohesionada.

Sin embargo, interiores distintos pueden encajar con esas observaciones. Un equipo de Bélgica y Rumanía se preguntó adónde fueron después los escombros y qué significa eso para la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que llega a la pareja a finales de 2026 para completar el experimento DART.

Ocho millones de partículas y una bola de 580 kilogramos

Los investigadores usaron un código de hidrodinámica de partículas suavizadas (SPH), que divide un cuerpo en millones de pequeñas partículas que llevan masa y se empujan unas a otras: unos 8 millones en cada simulación.

• DART se convirtió en una esfera de aluminio de 580 kilogramos que impactaba a 6,14 km/s, siguiendo su trayectoria reconstruida.
• Dimorphos era un elipsoide de unos 177 × 151 × 116 metros: rocas angulosas de 2,2 a 18 metros de diámetro, empaquetadas en una grava con un 45 % de espacio vacío.
• Una segunda versión añadía una roca de 64 metros en el centro. Los dos cuerpos pesan 3.530 y 3.790 millones de kilogramos.
• Se incluyeron la atracción de Didymos, a 1,2 km, y la rotación de la pareja. Cada simulación abarcó seis horas, aproximadamente la mitad de la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos.

Un trece por ciento arriba, un doce por ciento de vuelta

• El impacto lanzó alrededor del 13 % de la masa de Dimorphos, sobre todo a unos pocos centímetros por segundo.
• Alrededor del 12 % de la masa del asteroide volvió a caer sobre él. En torno al 1 % fue capturado por Didymos o quedó ligado a la pareja; solo alrededor del 0,2 % escapó del sistema.
• Cerca del 80 % del material que regresó cayó en 30 minutos.

En lugar de un cráter en forma de cuenco, el impacto dejó una depresión de fondo plano. Los escombros que volvieron cubrieron toda la superficie, pero de forma desigual: más de 8 metros de espesor alrededor del borde de la depresión y solo unas pocas decenas de centímetros cerca del antípoda, el punto opuesto al impacto. Con una gravedad tan débil, la atracción de Didymos y la rotación de la pareja curvan las trayectorias de los escombros lentos; sin estos efectos, las simulaciones anteriores daban un manto uniforme.

Las rocas grandes atravesaron los escombros que caían, quedaron al descubierto y protegieron el terreno situado detrás de ellas. La roca central apenas cambió el patrón general: lejos del borde y de las rocas, las capas de escombros de los dos modelos difieren en general en menos de un metro de grosor.

Izquierda: cortes transversales de los dos asteroides simulados antes y después del impacto (fila inferior: con una roca central). Derecha: el manto de escombros del modelo uniforme visto desde cuatro lados (amarillo: escombros caídos; azul: menos de 20 cm). — Figura 1, Raducan et al. (2026), arXiv:2610.35718.

Una gravedad con nuevos relieves

Antes del impacto, la forma del asteroide determinaba el patrón de su gravedad superficial. Después, el panorama general apenas se mueve, pero aparecen cambios locales que llegan a unos 0,004 milímetros por segundo al cuadrado (la gravedad medida como la velocidad que gana cada segundo un objeto que se deja caer), aproximadamente el 10 % de la gravedad local antes del impacto. Los nuevos relieves proceden sobre todo de rocas de tamaño métrico: lanzadas más despacio que la grava, tienden a quedarse en el asteroide, y el impacto también desentierra las que estaban enterradas.

¿Y la roca oculta de 64 metros? Hace la gravedad más fuerte en todas partes, simplemente porque el cuerpo pesa más, pero no deja ningún patrón revelador, salvo en un lugar. Dentro de la depresión, la excavación acercó la superficie unos 20 metros a ella. En comparación con un cuerpo de la misma forma y densidad uniforme (una anomalía de Bouguer), la gravedad allí es alrededor de un 10 % mayor —un 10 % distinto del de más arriba, que comparaba el asteroide antes y después del impacto—, una señal que no aparece en el modelo uniforme.

Gravedad superficial simulada antes (arriba) y seis horas después del impacto (centro), y el cambio (abajo), sin (izquierda) y con (derecha) roca central; la cruz marca el lugar del impacto. — Figura 3, Raducan et al. (2026), arXiv:2610.35718.

Lo que encontrarán los instrumentos de Hera

Hera medirá la forma y la masa de la pareja. Su pequeño CubeSat, Juventas, sondeará Dimorphos con un radar de baja frecuencia, JuRa, y, tras aterrizar, medirá la gravedad local con el gravímetro GRASS. La cámara HyperScout-H registrará la superficie en bandas estrechas de luz entre 0,65 y 0,95 micrómetros.

• Colores. La luz reflejada solo sondea los primeros micrómetros (milésimas de milímetro) de una superficie, y hasta los depósitos más finos previstos son más gruesos: en los colores de HyperScout-H, la mayor parte de Dimorphos puede parecer recién renovada, mostrando los escombros de DART en lugar de la superficie que había antes. Lo más probable es que la superficie antigua sobreviva cerca del antípoda y junto a las rocas que la resguardan.
• Gravedad. Los cambios previstos son unas cien veces mayores que lo que GRASS puede detectar. Las rocas cercanas y los escombros desiguales pueden alterar tanto la intensidad como la dirección de la atracción que mide.
• Profundidad. El interior profundo se percibe con más facilidad dentro de la depresión. Pero un solo punto puede no representar a todo el asteroide, y la gravedad por sí sola no permite separar las rocas poco profundas de las profundas: el radar, que mira hacia dentro, tiene que cubrir ese hueco.

Seis horas, dos extremos

Se trata de dos versiones extremas de Dimorphos, no de la real; ambas son más pesadas que una estimación reciente deducida de su movimiento, de unos 2.700 millones de kilogramos. Los espesores suponen que la grava caída es un 20 % menos densa que antes; si es más esponjosa, las capas son más gruesas de lo indicado. Y cuando la simulación se detiene a las seis horas, el último 6 % de los escombros sigue dando vueltas alrededor de la pareja, en trayectorias que pueden tardar de días a semanas en terminar.