LAS «RARAS» FULGURACIONES DE LUZ BLANCA DEL SOL ESTÁN POR TODAS PARTES

Las fulguraciones solares son liberaciones repentinas de energía magnética. Emiten radiación, partículas energéticas y plasma que impulsan la meteorología espacial en todo el sistema solar. Una clase especial hace brillar incluso la luz visible del Sol: las fulguraciones de luz blanca. La primera registrada la vieron de forma independiente Carrington y Hodgson en 1859.

Desde entonces, se han considerado raras y extremas. La mayor parte de la energía de una fulguración se libera arriba, en la corona, y es difícil transportar hacia abajo la suficiente para calentar las capas profundas que emiten luz visible. Los primeros estudios desde tierra solo contaban unas pocas al año. Antes del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA, solo unas 150 fulguraciones se habían identificado con seguridad como fulguraciones de luz blanca; hoy la cifra asciende a unos pocos cientos, en su mayoría de las clases más grandes, X y M. Las fulguraciones se clasifican según su brillo en rayos X en las clases B, C, M y X, de la más débil a la más fuerte. Otro bando sostiene desde hace tiempo lo contrario: todas las fulguraciones podrían brillar en luz blanca, y a los telescopios simplemente les faltaba sensibilidad para verlo.

Píxel a píxel

Shuanghong Li, Yongliang Song y sus colegas de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China y de la Universidad Normal de China Occidental se propusieron zanjar la cuestión con la cámara HMI del SDO, que ha fotografiado la superficie visible del Sol cada 45 segundos, con píxeles de aproximadamente medio segundo de arco (un segundo de arco es un ángulo minúsculo, 1/3600 de grado), durante más de 15 años.

Su método es deliberadamente sencillo. Para cada píxel de una región con fulguración, siguen su brillo a lo largo del tiempo, restan el fondo que varía lentamente y buscan pulsos. Si el pulso más intenso durante la fulguración destaca sobre los pulsos anteriores y posteriores en al menos seis veces su dispersión, el píxel cuenta como brillante. Las motas aisladas de uno o dos píxeles se descartan, para evitar impactos de rayos cósmicos y píxeles ruidosos. Se aplica el mismo umbral a todas las fulguraciones.

Eligieron una muestra exigente: 769 regiones activas —las zonas magnéticas alrededor de las manchas solares donde estallan las fulguraciones—, elegidas entre las menos activas, cada una con menos de diez fulguraciones, entre enero de 2011 y mayo de 2025. Eso dio 1.951 fulguraciones: 547 de clase B, la categoría más débil de la muestra, 1.316 de clase C, 88 de clase M y ninguna gigante de clase X.

Una de cada dos

1.012 de las 1.951 fulguraciones brillaron en luz blanca: el 51,9 %. La proporción aumenta con el tamaño de la fulguración: 36,9 % en la clase B, 55,9 % en la clase C y 85,2 % en la clase M. «Por primera vez», escriben los autores, la emisión en luz blanca resulta estar muy extendida incluso entre las fulguraciones de clase B.

Dos tercios de las regiones tranquilas (508 de 769) produjeron al menos una fulguración de luz blanca. Cuantas más fulguraciones producía una región, más probable era: el 43,6 % de las regiones con una sola fulguración, el 68,1 % con dos, el 76,5 % con tres, el 86,1 % con cuatro y casi todas las que tenían seis o más. Año tras año, la tasa siguió de cerca el número de manchas solares de las regiones de la muestra (correlación r ≈ 0,85). No mostró preferencia por ninguna latitud y siguió el ciclo solar: alrededor del 57 % de las fulguraciones en el ciclo 24 y el 45 % hasta ahora en el ciclo 25.

Escondidas a plena vista

¿Por qué pasaron desapercibidas durante tanto tiempo? Las zonas brillantes, que los autores llaman núcleos (kernels), son diminutas: en su mayoría de menos de 2 segundos de arco cuadrados (unos ocho píxeles de la cámara), nunca más de 5 segundos de arco cuadrados. Duran sobre todo de 6 a 16 minutos y aumentan el brillo de la superficie solo entre un 3 y un 20 %, normalmente entre un 6 y un 9 %, justo en torno al umbral del 8 % que muchos estudios anteriores usaban para dar por buena una detección.

Sobre todo, la mayoría están fuera de las manchas solares, en el Sol en calma: el 91,4 % de los núcleos en las fulguraciones de clase B, el 86,1 % en las de clase C y todavía el 74,4 % en las de clase M. Allí, sobre un fondo ya brillante, el contraste es débil y difícil de ver a simple vista. Y cuando una fulguración tiene varios núcleos, estos suelen iluminarse desacompasados unos de otros, así que comparar solo dos instantáneas deja escapar algunos. Las fulguraciones pequeñas suelen tener un único núcleo; las de clase M suelen tener más de tres.

Qué determina el brillo

El brillo de un núcleo, en cambio, no muestra relación con la clase de la fulguración, el campo magnético local ni el tamaño del núcleo. Va ligado a cuánto dura el núcleo y a cuánto tarda en aumentar. Los autores sospechan que la configuración magnética en el momento de la fulguración decide la eficacia con que se calienta la atmósfera profunda. Cerca de la mitad de los núcleos alcanzan su máximo entre dos hitos de la señal de rayos X de la fulguración, lo que sugiere una mezcla de procesos de calentamiento.

Más allá del Sol

El hallazgo va más allá de nuestra estrella. Las fulguraciones solares de luz blanca se parecen a las fulguraciones de otras estrellas, y las fulguraciones estelares débiles quedan ahogadas por la luz de la estrella entera. Las estrellas en las que no se ha visto ninguna fulguración, sugieren los autores, podrían ser tan activas como el Sol. También enumeran sus propios límites: todo lo que dure menos de 45 segundos o mida menos de medio segundo de arco escapa a la cámara, las motas aisladas se descartaron y la muestra contiene sobre todo fulguraciones pequeñas.

El estudio llega, señalan sus autores, más de 170 años después de la observación de Carrington, y en el año del bicentenario de su nacimiento.