NEUN RADIOBLITZE IN 106 SEKUNDEN, DANN STILLE

Schnelle Radioblitze (fast radio bursts) sind kurze Ausbrüche von Radiowellen, die Millisekunden dauern und uns aus anderen Galaxien erreichen. Ihr Ursprung ist noch umstritten, und eine Frage dominiert: Wiederholen sie sich alle? Manche Quellen blitzen immer wieder auf; die meisten wurden nur ein einziges Mal gesehen. Im zweiten Katalog des kanadischen Radioteleskops CHIME, das täglich den Nordhimmel zwischen 400 und 800 Megahertz abtastet, wiederholen sich nur etwa 2,4 % von 3.641 Quellen.

Studien ganzer Populationen gehen meist davon aus, dass jede wiederholende Quelle mit einer gleichbleibenden mittleren Rate feuert. Ryan Mckinven von der McGill University und rund dreißig Kollegen der CHIME/FRB-Kollaboration beschreiben nun eine Quelle, die diese Annahme stärker bricht als jede andere.

Zwei Minuten Furor

Am 1. Juni 2021 registrierte CHIME neun Blitze in 106,5 Sekunden von einer Quelle, die heute FRB 20210601A heißt. Ein Netzwerkproblem stoppte damals die automatischen Alarme, also bemerkte es niemand. Die Blitze wurden erst im Dezember 2024 gefunden, bei einer systematischen Überprüfung der Datenbank für den zweiten Katalog.

Dann suchte das Team nach weiteren. CHIME selbst bewegt sich nicht: Weil sich die Erde dreht, zieht dieser Himmelsausschnitt einmal pro Tag durch sein Blickfeld, für etwa zehn Minuten. Zwischen Juli 2018 und Ende 2025 summiert sich das auf rund 320 Stunden Belichtung: etwa 132 vor dem Sturm, 188 danach. Kein einziger weiterer Blitz, nicht einmal schwache knapp unter der Nachweisschwelle in den Tagen um den Sturm. Ende 2025 dauerte die Stille nach dem aktiven Fenster bereits mindestens 1.674 Tage.

Innerhalb dieser 106,5 Sekunden kamen die Blitze zufällig, wie Regentropfen, mit etwa 0,075 pro Sekunde. Bei diesem Tempo sinkt die Wahrscheinlichkeit für weitere 40 Sekunden ohne Blitz unter 5 %. Doch als die Quelle wenige Minuten später die Mitte des Sichtfelds von CHIME durchquerte, kam nichts: Etwas hatte sich abgeschaltet.

Der Sturm wurde nur halb gesehen

Alle neun Blitze kamen an, während die Quelle in einer Nebenkeule der CHIME-Strahlen lag – dem weniger empfindlichen Rand seines Sichtfelds, etwa ein Viertel so empfindlich wie die Mitte. Wäre der Sturm ein paar Minuten später gekommen, als die Quelle direkt über dem Teleskop vorbeizog, hätte CHIME nach Schätzung des Teams mindestens 21 Blitze registriert, vielleicht um die 70.

Wie extrem ist das? Das Team verglich es mit zwei der produktivsten bekannten wiederholenden Quellen, die vom riesigen chinesischen Radioteleskop FAST verfolgt werden. Mit der vollen Empfindlichkeit von FAST erreichen sie 46 und 23 Blitze in einem Fenster von 106,5 Sekunden. Behält man aber nur Blitze, die so hell sind wie der schwächste der neun, enthalten ihre besten Fenster nur 6 und 8. Laut den Autoren zeigt FRB 20210601A die höchste je gemeldete Blitzrate auf der Skala von Minuten für eine wiederholende Quelle bei vergleichbarer Empfindlichkeit – wobei der Vergleich grob bleibt, da die beiden Teleskope auf unterschiedlichen Frequenzen und in unterschiedlichem Rhythmus lauschen.

Eine gewöhnliche Quelle mit seltsamem Fahrplan

Ansonsten wirkt die Quelle typisch. Die Blitze haben die gedehnten, mehrteiligen Formen, die bei wiederholenden Quellen üblich sind, und die Art, wie ihr Signal durch das durchquerte Gas gestreut und verdreht wird, liegt nahe am Durchschnitt der wiederholenden CHIME-Quellen. Eine Heimatgalaxie ließ sich nicht festlegen, und die Suche nach Gegenstücken im Gamma-, Röntgen- oder optischen Bereich oder nach anhaltender Radiostrahlung blieb erfolglos.

Die freigesetzte Energie war bescheiden: etwa ein Millionstel der magnetischen Energie, die in einem typischen Magnetar gespeichert ist, einem stark magnetisierten Neutronenstern – selbst wenn man für die Entfernung der Quelle den größten Wert annimmt, den die Daten erlauben.

Was könnte sich so an- und abschalten?

Die Autoren wägen mehrere Ideen ab, ohne Sieger:

• Intermittierende Pulsare, die sich für lange Zeit abschalten. Einer, der kürzlich in unserer Galaxis gefunden wurde, PSR J2109+50, zeigte seinen hellen Modus nur einmal in einem Monat, für etwa 90 Sekunden – doch er ist weit weniger leuchtkräftig.
• Magnetar-Ausbrüche. In unserer Galaxis feuerte der Magnetar 1E 2259+586 nach 5,6 ruhigen Jahren mehr als 80 Röntgenblitze in vier Stunden ab. Dennoch ist ein Zwei-Minuten-Sturm weit stärker zusammengedrängt als jedes bekannte Beispiel aus unserer Galaxis.
• Ein Begleitstern, dessen Wind oder Umlaufbahn ein kurzes Fenster für Emission oder Sichtbarkeit öffnen würde.
• Gravitationslinsen, bei denen ein Materieklumpen eine sonst zu schwache Quelle kurz verstärkt.

Eine verborgene Population

Wenn es solche episodischen Quellen gibt, ist CHIME dank seiner täglichen Durchmusterung eines weiten Himmelsbereichs der beste Ort, um sie zu finden. Ein einfaches statistisches Modell legt etwa 9 davon in Reichweite von CHIME nahe – mit enormer Unsicherheit, von 1 bis über 200 – und bestenfalls eine bis vier weitere Entdeckungen im nächsten Jahrzehnt. Manche scheinbar einmaligen Blitze könnten sogar nur teilweise erfasste Stürme sein. Ein empfindliches Teleskop wie FAST, das in den stillen Jahren auf die Quelle gerichtet wird, könnte die Idee prüfen, indem es schwächere Blitze auffängt.