NUEVE DESTELLOS DE RADIO EN 106 SEGUNDOS, Y LUEGO SILENCIO

Las ráfagas rápidas de radio son breves destellos de ondas de radio, de milisegundos de duración, que nos llegan de otras galaxias. Su origen sigue en debate, y hay una pregunta que lo domina todo: ¿se repiten todas? Algunas fuentes destellan una y otra vez; la mayoría solo se ha visto una vez. En el segundo catálogo del radiotelescopio canadiense CHIME, que barre el cielo boreal cada día entre 400 y 800 megahercios, solo alrededor del 2,4 % de 3.641 fuentes se repiten.

Los estudios de poblaciones enteras suelen suponer que cada fuente repetidora emite a un ritmo medio constante. Ryan Mckinven, de la Universidad McGill, y una treintena de colegas de la colaboración CHIME/FRB describen ahora una fuente que rompe ese supuesto más que ninguna otra.

Dos minutos de furia

El 1 de junio de 2021, CHIME registró nueve ráfagas en 106,5 segundos procedentes de una fuente llamada hoy FRB 20210601A. Un problema de red en aquel momento detuvo las alertas automáticas, así que nadie se dio cuenta. Las ráfagas no se encontraron hasta diciembre de 2024, durante una revisión sistemática de la base de datos para el segundo catálogo.

Entonces el equipo buscó más. CHIME no se mueve: con la rotación de la Tierra, esa zona del cielo cruza su campo de visión una vez al día, durante unos diez minutos. Entre julio de 2018 y finales de 2025, eso suma unas 320 horas de exposición: unas 132 antes de la tormenta y 188 después. Ni una ráfaga más, ni siquiera débiles, justo por debajo del umbral de detección, en los días en torno a la tormenta. A finales de 2025, el silencio tras la ventana activa duraba ya al menos 1.674 días.

Dentro de esos 106,5 segundos, las ráfagas llegaron al azar, como gotas de lluvia, a un ritmo de unas 0,075 por segundo. A ese paso, la probabilidad de otros 40 segundos sin ráfaga cae por debajo del 5 %. Sin embargo, cuando la fuente cruzó el centro del campo de CHIME unos minutos después, no llegó nada: algo se había apagado.

La tormenta solo se vio a medias

Las nueve ráfagas llegaron mientras la fuente estaba en un lóbulo lateral de los haces de CHIME, el borde menos sensible de su campo de visión, con una cuarta parte de la sensibilidad del centro, aproximadamente. Si la tormenta hubiera llegado unos minutos más tarde, cuando la fuente pasaba por encima, el equipo calcula que CHIME habría registrado al menos 21 ráfagas, quizá unas 70.

¿Hasta qué punto es extremo? El equipo lo comparó con dos de las repetidoras más prolíficas que se conocen, seguidas por el gigantesco radiotelescopio chino FAST. Con la sensibilidad plena de FAST, alcanzan 46 y 23 ráfagas en una ventana de 106,5 segundos. Pero si se conservan solo las ráfagas tan brillantes como la más débil de las nueve, sus mejores ventanas contienen apenas 6 y 8. Según los autores, FRB 20210601A muestra la mayor tasa de ráfagas en escalas de minutos jamás registrada en una fuente repetidora con una sensibilidad comparable, aunque la comparación sigue siendo aproximada, ya que los dos telescopios escuchan a frecuencias y ritmos distintos.

Una fuente corriente con un horario extraño

Por lo demás, la fuente parece típica. Las ráfagas tienen las formas alargadas y de varias partes habituales en las repetidoras, y el modo en que el gas que atraviesan dispersa y retuerce su señal se acerca a la media de las repetidoras de CHIME. No se pudo identificar ninguna galaxia anfitriona, y las búsquedas de contrapartidas en rayos gamma, rayos X, luz visible o radio persistente no encontraron nada.

La energía liberada fue modesta: alrededor de una millonésima de la energía magnética almacenada en un magnetar típico, una estrella de neutrones fuertemente magnetizada, incluso tomando para la fuente la distancia máxima que permiten los datos.

¿Qué podría encenderse y apagarse así?

Los autores sopesan varias ideas, sin que ninguna se imponga:

• Púlsares intermitentes, que se apagan durante largos periodos. Uno descubierto hace poco en nuestra galaxia, PSR J2109+50, mostró su modo brillante una sola vez en un mes, durante unos 90 segundos, pero es mucho menos luminoso.
• Estallidos de magnetares. En nuestra galaxia, el magnetar 1E 2259+586 lanzó más de 80 ráfagas de rayos X en cuatro horas tras 5,6 años de calma. Aun así, una tormenta de dos minutos está mucho más concentrada que cualquier ejemplo galáctico conocido.
• Una estrella compañera, cuyo viento u órbita abriría una breve ventana de emisión o de visibilidad.
• Un efecto de lente, en el que un grumo de materia amplifica brevemente una fuente que suele ser demasiado débil.

Una población oculta

Si existen estas fuentes episódicas, CHIME es el mejor lugar para encontrarlas, gracias a sus barridos diarios de una amplia franja de cielo. Un modelo estadístico sencillo apunta a unas 9 al alcance de CHIME, con una incertidumbre enorme, de 1 a más de 200, y, en el mejor de los casos, entre uno y cuatro descubrimientos más en la próxima década. Algunas ráfagas que parecen únicas podrían ser incluso tormentas captadas solo en parte. Un telescopio sensible como FAST, apuntado a la fuente durante sus años de calma, podría poner a prueba la idea captando ráfagas más débiles.