CUANDO LAS BURBUJAS DEL MAR LANZAN ALGAS TÓXICAS AL AIRE

En algunas costas, las floraciones de algas nocivas traen consigo un problema de salud pública: cada vez más casos de irritación respiratoria entre quienes viven o trabajan junto al mar. Una de las culpables es una microalga, Ostreopsis cf. ovata. Lleva más de 20 años proliferando en las orillas del Mediterráneo y se ha instalado recientemente en la costa atlántica, con un primer brote documentado en el golfo de Vizcaya en 2021. Sus células fabrican toxinas potentes, que se disuelven en el agua de mar pero que la luz solar y las bacterias degradan con rapidez.

Se sabe que las toxinas disueltas llegan al aire. Lo que no se sabía es si también las transportan partículas: células enteras o fragmentos.

Células en el aire de la playa

Durante una floración de Ostreopsis en julio de 2025, en las playas de Erromardie y Mayarco, en San Juan de Luz, en la costa vasca francesa, el equipo instaló un captador de aire a 20 metros de la orilla con marea alta. En tres días de muestreo atrapó sistemáticamente células de Ostreopsis intactas y rotas. Suponiendo que una persona respira un metro cúbico de aire por hora, eso supone hasta unas veinte células inhaladas por hora por bañistas, trabajadores del litoral y residentes.

El chorro de una burbuja que estalla

El aerosol marino es el principal puente entre el océano y la atmósfera. El viento arranca gotas de las crestas de las olas, y las burbujas que estallan en la superficie expulsan dos tipos de gotas. Primero, la fina película que cubre la burbuja se rompe en gotitas diminutas. Después, la cavidad abierta se derrumba en milisegundos y su fondo lanza hacia arriba un chorro rápido y fino que se rompe en gotas de chorro, más grandes.

Los experimentos con bacterias y microplásticos habían mostrado que la primera gota de chorro suele ser más rica en partículas que el agua, hasta varios cientos de veces. La explicación habitual es un efecto de superficie: al subir, la burbuja arrastra las partículas que encuentra sobre su piel. Pero esa explicación no da cuenta de cómo células tan grandes como Ostreopsis, de unos 35 micrómetros de diámetro, acaban en gotas de 100 a 800 micrómetros.

A: el captador de aire en la playa. B: las tres maneras en que el mar produce aerosol. C: la cavidad de una burbuja derrumbándose. D: un chorro que se rompe en un cultivo de Ostreopsis (los puntos oscuros son células). E: la primera gota al microscopio, con varias células nadando. — Figura 1, Figà Talamanca et al. (2026), arXiv:2610.29719, CC BY 4.0.

Una burbuja cada vez

Elettra Figà Talamanca, Juliette Pierre y Hélène de Maleprade, del Institut Jean Le Rond d’Alembert (Universidad de la Sorbona y CNRS, París), junto con oceanógrafos de Villefranche-sur-Mer y del Instituto Marino de Flandes, soltaron burbujas una a una en cultivos de algas, filmaron los chorros a hasta 40.000 imágenes por segundo bajo luz roja y recogieron la primera gota en un portaobjetos de vidrio para contar las células al microscopio.

Su principal sujeto de prueba fue un alga de agua dulce inofensiva y muy estudiada, Chlamydomonas reinhardtii, de unos 8 micrómetros de diámetro. Variaron el tamaño de la burbuja, la profundidad desde la que sube y la concentración de algas a lo largo de cuatro órdenes de magnitud, y después añadieron tres especies marinas de distintos tamaños y formas.

Dos regímenes

• La primera gota siempre captura algas, desde ninguna hasta mil células.
• En agua diluida, es unas diez veces más rica que el cultivo, cerca del valor medido para los microplásticos: una cifra obtenida con el pequeño alga de agua dulce que sirve de modelo. Las grandes especies marinas, entre ellas Ostreopsis, se midieron en agua ya muy poblada y dieron enriquecimientos unas diez veces menores: alrededor de uno o menos.
• En agua muy poblada, a partir de unas 100.000 células por mililitro, el enriquecimiento (cuántas veces más rica en algas es la gota que el agua) cae bruscamente, un comportamiento que según los autores nunca se había descrito. Cuanto más grandes son las células, antes ocurre.
• Nadar no influye: células fijadas químicamente e inmóviles se comportaron igual, y cambiar la longitud de sus flagelos —las dos colas en forma de látigo con las que nadan— no cambió nada. La cercanía a la superficie de la burbuja no parece ser la clave.

Células que adelantan al chorro

Las películas de alta velocidad de Ostreopsis en un chorro dieron la respuesta. Algunas células parten de fuera de la parte del chorro que se convertirá en la primera gota y la alcanzan antes de que se desprenda. El núcleo del chorro sube más deprisa que su punta, frenada por la gravedad, de modo que las células se acumulan arriba.

A–B: células seguidas dentro de un chorro; las trayectorias rojas entran en la futura primera gota (banda gris) antes de que se separe. C: en condiciones idénticas, los microplásticos (izquierda) están mucho más concentrados en la gota que las algas (derecha). — Figura 3, Figà Talamanca et al. (2026), arXiv:2610.29719, CC BY 4.0.

Tratar la punta del chorro como un depósito que se llena con este flujo da una ley sencilla. Predice un enriquecimiento de aproximadamente 5, sin ningún parámetro ajustable: el orden de magnitud correcto para un modelo sin nada ajustado, dentro de un factor dos de las mediciones, y explica por qué las gotas muy pequeñas pueden estar extremadamente enriquecidas.

En agua muy poblada, la gota sencillamente se llena. Pero las algas se comportan como si fueran unas diez veces más grandes que su cuerpo, y la causa física de ello sigue abierta. Los microplásticos del mismo tamaño no se saturan: en condiciones idénticas, la gota era 3,4 veces más rica que el agua en el caso de los microplásticos, pero 25 veces más pobre (un enriquecimiento de 0,04) en el de las algas.

Una vía de partículas para las toxinas

El estudio muestra que el aerosol marino puede elevar al aire células enteras de Ostreopsis tóxicas, una posible vía de partículas para la toxicidad aérea durante las floraciones. Cuánto añade a las toxinas disueltas es la próxima pregunta, junto con los demás tipos de gotas de aerosol.