AIRE MÁS LIMPIO, VIENTOS DEL PACÍFICO MÁS FUERTES
El Pacífico tropical marca buena parte del ritmo interanual del clima. Sus vientos alisios y la circulación de Walker —un gigantesco bucle de aire que asciende sobre el cálido Pacífico occidental y desciende sobre el oriental— deciden dónde cae la lluvia tropical. De esta máquina océano-atmósfera nace El Niño, que altera las lluvias y las temperaturas en todos los continentes habitados.
Cualquier cosa que cambie el estado medio del Pacífico puede, por tanto, cambiar los riesgos climáticos muy lejos de allí. Uno de esos cambios se avecina: a medida que los países atajan la mala calidad del aire, se espera que las emisiones de aerosoles —diminutas partículas contaminantes— y de los gases que forman el ozono a ras de suelo caigan con fuerza, sobre todo en Asia. Su efecto sobre la circulación del Pacífico ha sido objeto de controversia: algunos estudios sugerían que eliminar aerosoles la debilitaría; otros no encontraban, de media, ningún cambio. Ninguno se fijó en El Niño.
Doce modelos, dos futuros
Ioana Colfescu, del National Centre for Atmospheric Science en la Universidad de St Andrews, y colegas de St Andrews, Edimburgo y Bolonia utilizaron experimentos diseñados precisamente para esta pregunta. En ambos, los gases de efecto invernadero siguen aumentando por la misma senda. En uno, la contaminación del aire se mantiene alta; en el otro, controles estrictos de calidad del aire la reducen. La diferencia aísla el efecto de un aire más limpio.
Analizaron 12 modelos del sistema terrestre, contando cada modelo una sola vez en cada prueba estadística.
Alisios más fuertes después de 2040
Hacia 2036-2054, el aire más limpio refuerza los alisios del Pacífico ecuatorial:
- el empuje del viento sobre el Pacífico occidental crece alrededor de un 4 %, en 11 de los 12 modelos;
- la diferencia de presión que impulsa la circulación de Walker se acentúa, de nuevo en 11 de 12;
- la inclinación de la superficie del océano y de la termoclina —la frontera entre el agua cálida de superficie y el agua fría profunda, seguida aquí por la profundidad a la que el agua está a 20 °C— se acentúa en todos los modelos que proporcionan datos oceánicos: unos alisios más fuertes amontonan más agua cálida en el oeste.
Antes de 2035, nada de esto destaca sobre la variabilidad natural; la señal solo se separa del ruido en la década de 2040. Además es estacional, más intensa de mayo a diciembre.
La escala importa. Sin los recortes, los mismos modelos prevén que los alisios del Pacífico occidental se debiliten hacia mediados de siglo. El aire más limpio anula entre la mitad y dos tercios de ese debilitamiento; la incertidumbre ni siquiera descarta una compensación completa.
La conexión con el océano Índico
Cuando tres de los modelos se ejecutan con la temperatura del mar fija, el efecto desaparece, aunque Asia siga recibiendo más sol en superficie a través de un cielo libre de aerosoles. Así que el océano tiene que formar parte de la cadena.
La pista que señalan los autores: con los recortes, el océano Índico se calienta 0,045 °C más que el Pacífico tropical, sobre todo de agosto a diciembre, justo cuando los alisios más se refuerzan. Trabajos anteriores mostraron que un Índico más cálido que el Pacífico genera vientos del este —que soplan desde el este, como los alisios— sobre el Pacífico occidental. Los experimentos que eliminan aerosoles región por región coinciden: recortarlos sobre África y Oriente Medio, lo que calienta el Índico respecto al Pacífico, refuerza los alisios; recortarlos sobre Asia oriental, lo que lo enfría ligeramente, no.
Los autores se mantienen prudentes. Dentro de cada modelo, este vínculo es difícil de separar del propio El Niño, y escriben que no han demostrado que el calentamiento del Índico cause la respuesta.
El Niño no se mueve; su entorno, sí
La intensidad de El Niño —el tamaño típico de sus oscilaciones de la temperatura superficial del mar en el Pacífico ecuatorial central— cambia −0,014 °C, estadísticamente nada: cualquier cambio real es menor que una décima parte de su amplitud, aproximadamente. La misma prueba sí detecta el cambio, mayor, que provocan los gases de efecto invernadero, así que no es ciega. Un emulador de El Niño basado en IA, entrenado sin ver nunca las simulaciones de aire limpio, las predice bien, y tampoco predice cambio alguno. ¿Por qué? En estos modelos, El Niño es una oscilación amortiguada —una que se extinguiría por sí sola— que se mantiene gracias al ruido meteorológico, y un cambio del 4 % en los alisios es demasiado pequeño para alterarla.
La forma en que El Niño actúa sobre regiones lejanas tampoco muestra ningún cambio detectable. Sin embargo, sus efectos sí cambian, porque cambia el clima sobre el que actúa. Con los recortes, el clima de fondo se calienta entre 0,12 y 0,29 °C en la India, el Continente Marítimo, África oriental y el sur de Estados Unidos. En el nordeste de Brasil, la probabilidad de que una temporada de El Niño caiga en el tercio más cálido de las temperaturas del futuro sin recortes sube de 0,75 a 0,96. Los cambios de lluvia en la India y el sur de África son solo indicativos.
El mensaje práctico de los autores: las previsiones y los estudios de impacto que mantienen fijo el clima de fondo juzgarían mal el calor que llega con El Niño a estas regiones. Su advertencia: solo 8 o 9 modelos proporcionaron datos oceánicos para el escenario de aire limpio, y un cambio en El Niño menor que una décima parte de su amplitud se escaparía a su prueba.