EL POLVO VÍTREO DE UN COMETA INTERESTELAR
Los objetos interestelares son cuerpos pequeños nacidos en otros sistemas planetarios, en otras condiciones químicas y físicas. Cuando uno atraviesa el sistema solar, acerca material de otros lugares lo suficiente como para estudiarlo en detalle. 3I/ATLAS es el tercero documentado, después de 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
Varios estudios ya habían encontrado que 3I/ATLAS no se parece a nuestros cometas: proporciones inusuales de isótopos (variantes más pesadas y más ligeras de un mismo átomo) de hidrógeno, carbono y nitrógeno en su gas, y abundante dióxido de carbono. En conjunto, apuntan a un nacimiento a 30 kelvin o menos, en un entorno relativamente pobre en elementos pesados. Esas pistas procedían de su gas. Cristina Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, y colegas de la NASA, la ESA y varias universidades examinaron de qué está hecho en forma sólida: su polvo.
Un espectro difícil
El 16 de diciembre de 2025, después de su máximo acercamiento al Sol, el cometa se encontraba a 2,21 veces la distancia Tierra-Sol del Sol. El telescopio espacial James Webb registró su luz entre 5 y 14 micrómetros (milésimas de milímetro) con su instrumento de infrarrojo medio, MIRI, durante unos siete minutos y medio.
El cometa no era ni un punto ni una mancha extensa: un núcleo envuelto en una nube difusa de polvo. El procesamiento estándar para objetos extensos dejaba un patrón en dientes de sierra entre 10 y 12 micrómetros, justo donde se encuentra la señal clave. El equipo reconstruyó el espectro como el de una fuente puntual, corregido del brillo del polvo circundante.
Un abultamiento liso
Calentado por el Sol, aquí hasta unos 198 kelvin, el polvo brilla en luz infrarroja. Los silicatos, los minerales que componen la mayoría de las rocas, añaden un abultamiento cerca de los 10 micrómetros, causado por la vibración de los enlaces silicio-oxígeno. Su forma revela qué minerales están presentes.
En 3I/ATLAS el abultamiento es ancho y liso. En los cometas del sistema solar, se mantiene alto hasta longitudes de onda mayores. En algunos, como 17P/Holmes, presenta picos en 9,95 y 11,15 micrómetros: las huellas de cristales de olivino rico en magnesio.
La banda de los silicatos de 10 micrómetros de 3I/ATLAS (azul claro) comparada con la de cometas del sistema solar: la banda de 3I cae pronto y de forma suave. — Figura 2, Thomas et al. (2026), arXiv:2610.37540.
Contar cristales que no están
El equipo modelizó el polvo como una mezcla de tres ingredientes: carbono amorfo y dos tipos de silicato amorfo, el de tipo olivino y el de tipo piroxeno. Amorfo significa desordenado a escala atómica, como el vidrio, en lugar de ordenadamente apilado como en un cristal.
Después se fueron añadiendo cristales poco a poco, hasta que el ajuste empeoraba claramente. El mejor ajuste no contiene nunca ningún cristal. El límite superior es del 5,3 % de la emisión de los silicatos; otro equipo, con un modo distinto del Webb, lo sitúa en un 3,1 % en masa.
El ajuste también favorece el piroxeno por unos 180 a 1 frente al olivino —aunque el otro equipo del Webb, con su propio modelo de polvo, encuentra sobre todo granos de tipo olivino—, en granos compactos de menos de un micrómetro. Un segundo pico cerca de 6,83 micrómetros encaja con materia orgánica rica en enlaces carbono-hidrógeno, o con minerales carbonatados; estos datos no permiten saber cuál de los dos.
Un lugar de nacimiento frío y tranquilo
En los cometas, los silicatos cristalinos señalan un polvo que en su día se calentó intensamente. Su ausencia significa que el polvo de 3I/ATLAS conoció muy poco calor, en coherencia con su gas. Según los autores, probablemente se formó en una zona tranquila del disco que rodeaba a su estrella, con poca mezcla. Los cometas de nuestro sistema solar, en cambio, incorporaron algo de polvo cocido cerca del joven Sol.
Queda un enigma. Se cree que el polvo entre las estrellas es sobre todo de tipo olivino; sin embargo, en el ajuste de este equipo, 3I/ATLAS, como nuestros cometas, es rico en piroxeno: algún proceso desconocido podría transformar el polvo en algún punto del camino.
Polvo más fresco de capas más profundas
Los rayos cósmicos de la galaxia pueden, en principio, convertir los cristales en vidrio, pero solo en las capas externas de un cuerpo. Los autores señalan que 3I/ATLAS probablemente perdió 10 metros o más de su superficie durante su paso por el sistema solar. El polvo que vio el Webb tras ese paso podría proceder, por tanto, de capas más profundas y menos alteradas, más próximas a aquello de lo que estaba hecho este cometa cuando se formó.