LAS NUBES MÁS ALTAS DE LA TIERRA ESTÁN DESCENDIENDO

En las noches de verano, mucho después de la puesta de sol, unas nubes finas pueden brillar con intensidad en el cielo crepuscular. Se describieron por primera vez en 1885, tras la gran erupción del Krakatoa en 1883. Como siguen iluminadas por el Sol cuando el suelo está a oscuras, deben flotar a más de 80 km de altura. Si están hechas de hielo de agua, como se supone desde 1912, el aire allí debe estar a menos de 150 kelvin. Son las nubes noctilucentes, las nubes más altas de la Tierra.

Un canario en la alta atmósfera

Desde hace tiempo se sospecha que llevan una señal climática. El aumento del dióxido de carbono enfría la estratosfera y la mesosfera, las capas situadas bajo las nubes. Las capas enfriadas se contraen: la alta atmósfera «se encoge», y las nubes, encaramadas en lo alto, deberían descender lentamente. Un modelo climático de esta región, LIMA/MIMAS, predice exactamente eso: un descenso que se acelera después de 1960, 6,5 veces más rápido que antes, a medida que el dióxido de carbono aumenta cada vez más deprisa.

Comprobarlo es difícil. La frecuencia con que aparecen las nubes depende del número de observadores y del tiempo meteorológico; su brillo se midió con instrumentos sin calibrar. Su altitud, en cambio, se mide desde su descubrimiento. Las revisiones anteriores no hallaron una tendencia clara: las alturas se dispersan de forma natural entre 79 y 85 km, más que el descenso esperado.

Comparar lo comparable

Oleg Ugolnikov, del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia, y sus colegas de Moscú y Kaliningrado fijaron primero reglas estrictas. Los lidares modernos, que sondean el cielo con luz láser, ven diminutos granos de hielo en la parte alta de la capa de nubes, mientras que las fotografías ven los granos más grandes en su base, hasta 2 km más abajo. Así que solo cuenta una técnica: la triangulación, que consiste en fotografiar la misma nube desde dos o más lugares y calcular su altura a partir del desplazamiento de su posición.

También descartaron los estudios imprecisos. El primero de todos, en 1887, obtuvo 79 km, pero sus dos observadores estaban a solo 32,4 km de distancia y sincronizados con un margen de minutos, suficiente para errores de más de 10 km. El equipo conserva solo los emplazamientos separados al menos 40 km y con una sincronización exacta: O. Jesse en los alrededores de Berlín en 1890-1891, C. Störmer cerca de Oslo en 1932-1934, y después Estocolmo, Estonia, Letonia y Escocia, hasta una línea de base de 200 km en 1986.

Veinte mil alturas nuevas

Desde 2020, una veintena de cámaras, la mayoría de la red automática Starvisor, vigilan el cielo entre los 54 y los 61 grados norte. Trabajan en grupos separados de 50 a 200 km y toman hasta cuatro imágenes por minuto. Un programa divide cada campo de nubes en fragmentos, los empareja entre cámaras y calcula su altura y su velocidad. El resultado: unas 20.000 altitudes individuales.

Un segundo método las comprueba con las mismas imágenes. Cuando una nube se adentra en la sombra de la Tierra, primero se vuelve más azul, cuando la luz solar que recibe atraviesa la capa de ozono, y después más roja, cuando pasa por la baja atmósfera. El momento de estos cambios de color da su altura. Tras una corrección por la bruma de partículas finas de la estratosfera, ambos métodos coinciden con una diferencia de 0,18 km como máximo.

Desenredar las pistas

La altura de estas nubes depende también de la estación, de la hora de la noche, de las mareas lunares, de la latitud y de la actividad solar. El equipo ajustó todos estos factores a la vez, medición por medición, de 1890 a 2026. Solo destacan dos efectos: la estación, con las nubes más bajas hacia el 10 de julio, unas semanas después del solsticio, y la tendencia a largo plazo.

Esa tendencia se mide como una fracción K de la predicción del modelo: K = 1 significa que el modelo acierta, K = 0 significa que no hay tendencia. El ajuste da K = 0,52 ± 0,18: un descenso detectado con más de un 99,5 % de confianza, pero que es la mitad de lo que predice el modelo. Hoy, eso supone unos 1,2 km por siglo.

Una comprobación sencilla lo confirma. Antes de 2000, la altura media de todas las mediciones era de 82,52 km; en la década de 2020 es de 81,83 km. Las nubes están 0,69 km más abajo, aproximadamente la mitad del descenso que el modelo espera desde 1960.

La base cae, la cima resiste

Un detalle llama la atención. El borde superior del intervalo de alturas de las nubes apenas se ha movido, ni a lo largo de la estación ni a lo largo de las décadas. El borde inferior ha bajado aproximadamente el doble que la media, cerca del ritmo que predice el modelo.

Los autores esperan que nuevas triangulaciones afinen la altura media actual, pero la tendencia en sí seguirá limitada por el escaso número y la modesta precisión de las mediciones antiguas. La verdadera mejora, escriben, llegará cuando lidares, satélites y cámaras hayan observado las nubes durante el tiempo suficiente en el siglo XXI.