AS NUVENS MAIS ALTAS DA TERRA ESTÃO DESCENDO

Nas noites de verão, muito depois do pôr do sol, nuvens finas podem brilhar intensamente no céu crepuscular. Elas foram descritas pela primeira vez em 1885, após a grande erupção do Krakatoa em 1883. Como ainda são iluminadas pelo Sol quando o solo está no escuro, elas precisam flutuar a mais de 80 km de altura. Se são feitas de gelo de água, como se supõe desde 1912, o ar ali tem de estar abaixo de 150 kelvins. São as nuvens noctilucentes, as nuvens mais altas da Terra.

Um canário na alta atmosfera

Há muito tempo se suspeita que elas trazem um sinal climático. O aumento do dióxido de carbono resfria a estratosfera e a mesosfera, as camadas abaixo das nuvens. Camadas resfriadas se contraem: a alta atmosfera “encolhe”, e as nuvens, empoleiradas no topo, deveriam descer lentamente. Um modelo climático dessa região, o LIMA/MIMAS, prevê exatamente isso — uma descida que se acelera depois de 1960, 6,5 vezes mais rápida que antes, à medida que o dióxido de carbono aumenta cada vez mais depressa.

Testar isso é difícil. A frequência com que as nuvens aparecem depende do número de observadores e do tempo; seu brilho foi medido com instrumentos não calibrados. Sua altitude, porém, é medida desde a descoberta. Revisões anteriores não encontraram nenhuma tendência clara: as alturas se dispersam naturalmente entre 79 e 85 km, mais do que a queda esperada.

Comparar o que é comparável

Oleg Ugolnikov, do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia Russa de Ciências, e colegas em Moscou e Kaliningrado começaram por fixar regras estritas. Os lidares modernos, que sondam o céu com luz laser, veem minúsculos grãos de gelo no alto da camada de nuvens, enquanto as fotografias veem os grãos maiores em sua base — até 2 km mais abaixo. Por isso, só uma técnica conta: a triangulação, que consiste em fotografar a mesma nuvem de dois ou mais lugares e calcular sua altura a partir do deslocamento de sua posição.

A equipe também descartou os levantamentos imprecisos. O primeiríssimo, em 1887, encontrou 79 km, mas seus dois pontos de observação estavam a apenas 32,4 km um do outro e sincronizados com precisão de minutos, o suficiente para erros acima de 10 km. A equipe mantém apenas locais separados por pelo menos 40 km e com horários exatos: O. Jesse nos arredores de Berlim em 1890-1891, C. Störmer perto de Oslo em 1932-1934, depois Estocolmo, Estônia, Letônia e Escócia, até uma linha de base de 200 km em 1986.

Vinte mil novas alturas

Desde 2020, cerca de vinte câmeras, a maioria delas da rede automática Starvisor, observam o céu entre 54 e 61 graus norte. Elas trabalham em grupos de 50 a 200 km de distância entre si, tirando até quatro imagens por minuto. Um software recorta cada campo de nuvens em fragmentos, faz a correspondência entre as câmeras e calcula sua altura e sua velocidade. O resultado: cerca de 20.000 altitudes individuais.

Um segundo método as verifica com as mesmas imagens. Quando uma nuvem entra na sombra da Terra, ela primeiro fica mais azulada, quando a luz do Sol que a ilumina atravessa a camada de ozônio, e depois mais avermelhada, quando passa pela baixa atmosfera. O momento dessas mudanças de cor dá sua altura. Após uma correção da névoa de partículas finas na estratosfera, os dois métodos concordam com uma diferença de no máximo 0,18 km.

Desembaraçar as pistas

A altura dessas nuvens também depende da estação, da hora da noite, das marés lunares, da latitude e da atividade solar. A equipe ajustou todos esses fatores ao mesmo tempo, medição por medição, de 1890 a 2026. Só dois efeitos se destacam: a estação, com as nuvens mais baixas por volta de 10 de julho, algumas semanas depois do solstício, e a tendência de longo prazo.

Essa tendência é medida como uma fração K da previsão do modelo: K = 1 significa que o modelo está certo, K = 0 significa que não há tendência. O ajuste dá K = 0,52 ± 0,18 — uma descida detectada com mais de 99,5% de confiança, mas metade do que o modelo prevê. Hoje, isso significa cerca de 1,2 km por século.

Uma verificação simples o confirma. Antes de 2000, a altura média de todas as medições era de 82,52 km; nos anos 2020, é de 81,83 km. As nuvens estão 0,69 km mais baixas, cerca de metade da queda que o modelo espera desde 1960.

A base desce, o topo se mantém

Um detalhe chama a atenção. O limite superior da faixa de altura das nuvens quase não se moveu, nem ao longo da estação nem ao longo das décadas. O limite inferior caiu cerca de duas vezes mais que a média — perto do ritmo que o modelo prevê.

Os autores esperam que novas triangulações tornem mais precisa a altura média atual, mas a tendência em si continuará limitada pelo pequeno número e pela precisão modesta das medições antigas. O verdadeiro ganho, escrevem, virá quando lidares, satélites e câmeras tiverem observado as nuvens por tempo suficiente no século XXI.