SONDAS GEMELAS, DOS DESTINOS DISTINTOS

En agosto de 2012, dos naves idénticas salieron juntas de la Tierra: las sondas Van Allen, A y B, construidas para estudiar los cinturones de radiación que rodean nuestro planeta. Compartían la misma forma octogonal, los mismos cuatro paneles solares y la misma órbita muy alargada, inclinada 10,2 grados. Terminada su misión científica, la sonda B se apagó el 19 de julio de 2019 y la sonda A el 18 de octubre de 2019. Según las previsiones hechas antes de la misión, ambas debían permanecer en órbita hasta 2034.

No fue eso lo que ocurrió. La sonda A reentró en la atmósfera el 11 de marzo de 2026. La sonda B sigue en órbita, a pesar de haberse apagado unos meses antes. ¿Cómo pueden dos gemelas, lanzadas en la misma órbita y bañadas por la misma meteorología espacial, acabar con vidas tan distintas?

Ocho años de órbitas reconstruidos

Ayisha Ashruf y sus colegas del Vikram Sarabhai Space Centre y del Indian Institute of Space Science and Technology, ambos en Thiruvananthapuram (India), reconstruyeron la trayectoria de cada sonda a partir de datos orbitales públicos, un punto cada 15 segundos. Para cada posición, un modelo atmosférico estimó la densidad del aire tenue de la alta atmósfera —la termosfera— en función de la actividad del Sol y del campo magnético terrestre en ese momento.

En la parte baja de sus órbitas alargadas, cerca del punto más próximo a la Tierra, llamado perigeo, las sondas rozaban ese aire tenue. Cada paso las frenaba un poco. Es el rozamiento atmosférico (arrastre), la principal fuerza que hace caer a los satélites.

Una pequeña diferencia que no deja de crecer

Hasta 2022, las dos sondas evolucionaron al unísono. Pero a partir de 2021, sus perigeos empezaron a separarse. Curiosamente, al principio la sonda B bajaba más —unos 180 kilómetros frente a 200 para la A—, pero la sonda A permanecía baja más tiempo: su perigeo se demoraba cerca del fondo de cada ciclo.

Arriba: tamaño de las órbitas de las sondas A (rojo oscuro) y B (azul) y su diferencia (rosa). Abajo: altitud de sus perigeos. Bandas sombreadas: fases en las que la diferencia da un salto; línea naranja: la tormenta de mayo de 2024. — Figura 1, Ashruf et al. (2026), arXiv:2610.05372.

Desde finales de 2022, la diferencia se hizo evidente. El perigeo de la sonda A bajó de unos 190 kilómetros mientras que el de la B se mantenía por encima. Entre mediados de 2023 y 2025, la A descendió hasta unos 160 kilómetros, la B hasta unos 180. Según el texto, en 2025 la sonda A había pasado unas 39 horas más que su gemela por debajo de 263 kilómetros.

Incluso a la misma altitud, las dos sondas ya no encontraban el mismo aire: ahora cruzaban la baja atmósfera a latitudes, longitudes y horas del día distintas. Mismo Sol, mismas tormentas, pero no la misma atmósfera.

El círculo vicioso del rozamiento

El aire se espesa muy deprisa a medida que se desciende. Un poco más de tiempo abajo significa mucho más rozamiento. Más rozamiento baja la órbita, lo que lleva a la sonda aún más abajo, donde el aire es aún más denso. Los autores describen esta retroalimentación amplificadora como el núcleo de la historia: una pequeña diferencia inicial que se alimenta a sí misma.

Las tormentas como aceleradoras

La meteorología espacial empujó en el mismo sentido:

• En octubre de 2022, una serie de tormentas geomagnéticas modestas coincide con el primer salto claro de la diferencia. En ese momento, la sonda A ya estaba cerca de 180 kilómetros y la B por encima de 200. Los autores recuerdan que una tormenta moderada en febrero de 2022 ya había provocado la pérdida de 38 satélites Starlink al hinchar el aire cerca de 200 kilómetros.
• Fuertes tormentas en diciembre de 2023 y luego en marzo y agosto de 2024 coinciden cada una con una nueva ampliación de la diferencia.
• Durante la tormenta «Gannon» de mayo de 2024, la recuperación de la sonda A parece haberse frenado, no la de la B. Las dos sondas pasaban entonces a horas distintas de la tarde, lo que podría importar.
• De fondo, el Sol despertaba: su emisión ultravioleta aumenta desde 2019 con el nuevo ciclo solar, espesando la alta atmósfera y encareciendo cada pequeña diferencia de órbita.

Lecciones para órbitas abarrotadas

Ninguna tormenta por sí sola lo explica: la divergencia resulta de pequeñas diferencias de órbita, amplificadas una y otra vez por las tormentas y por el fuerte aumento de la densidad del aire con la profundidad. Los autores reconocen los límites de sus herramientas: un modelo atmosférico medio que subestima las tormentas, datos orbitales que se difuminan durante la caída final y una pérdida de energía calculada que hubo que reducir diez veces para que coincidiera con la observada. Aun así, concluyen que dos naves en órbitas casi idénticas pueden acabar con vidas muy distintas bajo el mismo cielo: una lección para predecir cuándo caerán los satélites y la basura espacial.