SI BETELGEUSE SE TRAGA A SU COMPAÑERA, EL CIELO DESTELLARÁ

Betelgeuse, la supergigante roja que marca el hombro de Orión, es una de las estrellas más estudiadas del cielo, con un radio cercano a 800 veces el del Sol. Durante décadas, los astrónomos han discutido si esconde una pareja: su velocidad a lo largo de nuestra línea de visión oscila de forma extraña, su brillo tiene un largo ciclo secundario y gira inesperadamente rápido.

Análisis recientes explican las tres cosas con una estrella compañera de baja masa que gira dentro de la extensa atmósfera exterior de Betelgeuse, una vez cada seis años más o menos, a unas 8,6 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Ya tiene nombre: α Orionis B, o Siwarha, «su brazalete» en árabe. Probablemente dos telescopios la han vislumbrado directamente, aunque las detecciones siguen siendo provisionales y las estimaciones de masa dependen de modelos.

Una compañera en una lenta espiral mortal

Esa órbita no es estable. Las mareas en la enorme y agitada envoltura exterior de Betelgeuse intercambian rotación con la órbita y hacen que esta se encoja. Mientras tanto, la gigante sigue hinchándose. Con el tiempo, su superficie alcanza a la compañera, y la estrella más pequeña queda engullida. Los astrónomos llaman a la fase que sigue envoltura común: dos estrellas que comparten un mismo cuerpo gaseoso.

Estos engullimientos alimentan un tipo conocido de estallido, la nova roja luminosa. Nuestra Galaxia produce aproximadamente una por década, pero la mayoría ocurren mucho más lejos y solo se detectan después de que estallan. Betelgeuse sería un caso excepcional: una estrella cercana y bien medida, sorprendida antes del suceso.

Naunet Leonhardes-Barboza y sus colegas de la Universidad de California en Santa Cruz, del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York y del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian hicieron evolucionar a Betelgeuse con compañeras de 0,7, 1,0 y 2,0 masas solares —para abarcar la masa incierta de la real— hasta el momento del engullimiento. Según la masa, ese momento llega dentro de 7.262, 5.702 o 4.293 años en sus modelos. Los autores consideran estas fechas solo como órdenes de magnitud: cómo actúan las mareas en una envoltura turbulenta es incierto en un factor diez o más.

Despedazada cerca del núcleo

Una vez engullida, la compañera desciende en espiral cada vez más rápido, volcando energía orbital en el gas, hasta que la gravedad de la gigante la despedaza a unos pocos radios solares del centro. En los dos casos más ligeros, la compañera es todavía una estrella joven, que aún no ha entrado en su fase principal y estable, con una envoltura hinchada y de baja densidad; la de 2 masas solares es más compacta.

El equipo introdujo esta energía en simulaciones unidimensionales de gas y radiación, que tratan la estrella como perfectamente redonda y solo siguen lo que cambia con la distancia al centro. En total, se liberan de 6,3 a 13,9 × 10⁴⁸ ergios (el ergio es una unidad de energía diminuta) en las profundidades, por debajo de la base de la agitada envoltura de hidrógeno de la estrella, donde el gas caliente sube y baja como en el agua hirviendo: demasiado hondo para que la luz escape de inmediato. En lugar de eso, la energía lanza una onda de presión que se va empinando hasta convertirse en un choque y viaja hacia fuera, desde unos pocos radios solares hasta la superficie, a unos 820 radios solares del centro. En el modelo de 1,0 masa solar, tarda unos 28 días en llegar a la superficie.

Más brillante que Venus, más azul que Sirio

Cuando el choque irrumpe en el exterior, Betelgeuse se enciende. El máximo alcanza de 2,4 a 6,2 × 10⁴¹ ergios por segundo, del orden de cien millones de veces la emisión del Sol (la figura 4 lo sitúa cerca de 10⁸ luminosidades solares), unas 600 a 1.600 veces la luminosidad de la propia Betelgeuse actual. La fase brillante es breve: de 1,5 a 2 días, contados entre los momentos en que brilla a la mitad de su máximo.

El destello predicho para compañeras de 0,7, 1,0 y 2,0 masas solares, centrado en el máximo. Las líneas continuas incluyen la masa y la energía de la compañera despedazada; las discontinuas solo cuentan la energía del descenso en espiral. — Figura 4, Leonhardes-Barboza et al. (2026), arXiv:2610.31755.

Visto desde la Tierra, escriben los autores, el estallido sería varias veces más brillante que Venus, aunque seguiría siendo más débil que la Luna llena, y eclipsaría con creces a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno actual. Su color cambiaría drásticamente: rojo mientras el choque sigue enterrado, luego de repente más azul que Sirio cuando el gas caliente alcanza la superficie, y después de nuevo enrojeciéndose a medida que el gas expulsado se expande y se enfría.

Izquierda: los modelos de Betelgeuse (estrellas de colores) se sitúan entre los picos iniciales más brillantes y más cortos de las novas rojas observadas. Derecha: la trayectoria predicha del modelo de 1,0 masa solar en el cielo nocturno, comparada con la Luna, Venus, Júpiter y estrellas brillantes; la escala de colores cuenta los días desde el máximo. — Figura 5, Leonhardes-Barboza et al. (2026), arXiv:2610.31755.

Un destello que recuerda a su víctima

Cuanto más pesada es la compañera, más brillante es el destello: la luminosidad máxima crece aproximadamente como la masa de la compañera elevada a 0,93, un factor de unos 2,5 entre los modelos más ligero y más pesado. La duración apenas varía, alrededor de un 35 %. Así, el destello azul inicial guarda un recuerdo medible de la estrella que fue engullida.

El despedazamiento de la compañera también importa. Aporta energía, pero también masa al gas expulsado, de modo que cada gramo recibe menos energía: en las simulaciones, incluirlo reduce ligeramente el máximo en comparación con la energía del descenso en espiral por sí sola.

Gas equivalente a entre seis y once soles

La fusión también expulsa de 6,15 a 11,19 masas solares de gas rico en hidrógeno a unos 200 kilómetros por segundo, una gran parte de la envoltura de Betelgeuse. Una fórmula clásica de balance energético indica que la compañera más ligera no debería expulsar nada; aun así, la simulación arroja más de seis masas solares, porque los choques empujan las capas exteriores de maneras que ese balance no recoge.

Se espera que Betelgeuse termine como supernova, probablemente en los próximos 100.000 años. Si la fusión llega antes, esa explosión se produciría dentro del gas que la fusión dejó atrás.

Una cicatriz antigua, polvo y gas asimétrico

No todo el mundo interpreta igual el pasado de Betelgeuse. Algunos investigadores ven en su rápida rotación y en su inusual composición superficial huellas de una fusión anterior, más que indicios de una compañera. Si ambas lecturas fueran correctas, Betelgeuse necesitaría una historia más compleja, posiblemente dentro de un sistema de varias estrellas; los autores se ciñen a la pareja Betelgeuse–Siwarha.

Además, el modelo es unidimensional, mientras que una fusión real es asimétrica y turbulenta, e ignora el gas y el polvo que Betelgeuse ya ha expulsado. Las colisiones con ese material ensancharían el destello y atenuarían su máximo, así que el brillo predicho es un límite superior aproximado y las duraciones, límites inferiores. Un polvo espeso podría hacer el estallido más rojo y más débil en luz visible, brillando en cambio en el infrarrojo. Sin embargo, según una estimación anterior citada por los autores, el polvo solo enrojecería ligeramente el destello, sin ocultarlo.