UN PLAN PARA CALENTAR MARTE DE UNA SOLA VEZ LO DEJA MÁS FRÍO

Marte fue húmedo en otro tiempo: valles, cuencas lacustres y minerales alterados por el agua muestran que hace mucho corrió agua líquida por su superficie. Hoy su aire es tenue, de 6 milibares, y su dióxido de carbono solo aporta unos 5 grados de calentamiento por efecto invernadero. Según los estudios desde órbita, liberar más dióxido de carbono del propio planeta no bastaría para llevarlo a un estado más cálido.

Polvo que atrapa el calor

Por eso los investigadores que trabajan en la terraformación (la idea de hacer Marte más parecido a la Tierra) han recurrido a aerosoles artificiales. Los gases de efecto invernadero más potentes necesitarían flúor, que escasea en Marte. En su lugar, estudios anteriores propusieron nanovarillas de aluminio de unos 9 micrómetros de largo. Ajustadas a la luz infrarroja que emite el planeta, atraparían el calor dejando pasar la luz solar, y serían más de mil veces más eficaces por kilogramo que los gases.

Pero esos estudios suponían que las partículas permanecen en su sitio, o que se rocían continuamente en el aire, a razón de 30 a 60 litros por segundo, para reponer las que caen.

Una dosis, un año

Tom Landefeld y Harald Lesch, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, probaron otro escenario en un modelo climático tridimensional diseñado para planetas, el Generic Planetary Climate Model:

• todo el polvo natural de la atmósfera marciana se sustituye una sola vez por nanopartículas de aluminio, sin reposición;
• una gruesa capa de hielo de agua, de 3400 kilogramos por metro cuadrado, se coloca en la cuenca de Hellas, la depresión más profunda de Marte, como prueba de estrés deliberada;
• el modelo funciona durante un año marciano, 669 soles, con un ciclo del agua completo: nubes, escarcha y precipitación.

Lo compararon con una simulación de control que conservaba el polvo normal. El artículo no indica cuánto aluminio se inyectó.

Más frío, más seco, más tenue

El resultado va en contra del plan.

• La temperatura media de la superficie bajó de 194,9 a 191,8 kelvin: 3,1 grados más fría.
• La temperatura máxima de la superficie descendió 9 grados, y el aire cercano a la superficie se enfrió aún más, 7 grados de media.
• El aire más frío permitió que el dióxido de carbono se congelara sobre el suelo: la presión en superficie bajó y la atmósfera perdió el 12,3 % de su masa; el hielo de dióxido de carbono en superficie aumentó un 24 %.
• El vapor de agua en el aire cayó un 99,65 %, y el ritmo máximo al que el hielo se convertía en vapor cayó un 99,8 %.

Por qué falló

Los autores señalan una cadena de efectos. Las partículas caen: en un aire tan tenue, una molécula de dióxido de carbono recorre unos 10 micrómetros entre choque y choque, así que las partículas apenas encuentran resistencia al sedimentar. Sin nuevo aporte, su efecto de calentamiento se desvanece a lo largo del año. Mientras tanto, el hielo brillante de Hellas refleja gran parte de la luz solar. Al bajar las temperaturas, el agua se congela en los puntos fríos, y la retroalimentación del vapor de agua como gas de efecto invernadero, que la terraformación espera desencadenar, nunca arranca. Los autores no pudieron separar del todo la parte de cada efecto.

Límites que conviene conocer

Se trata de una única simulación de un año, con baja resolución y firmada por dos autores. Falta la cantidad de aluminio inyectado, y varias cifras del artículo no coinciden entre el texto y sus tablas. El estudio no pone a prueba los escenarios de inyección continua contra los que argumenta.

En palabras de los autores, el resultado no demuestra ni que la geoingeniería planetaria funcione ni que esté condenada al fracaso. Una inyección única se comporta como un pulso radiativo pasajero; un cambio duradero del clima marciano requeriría mucho más.