UN MILLÓN DE CENTROS DE DATOS EN ÓRBITA, VISTOS POR RUBIN

A 2.663 metros de altitud en el Cerro Pachón, en Chile, el Observatorio Vera C. Rubin empezó a funcionar en 2025. Su telescopio de gran campo, con un espejo principal de 8,36 metros, y su cámara extremadamente sensible llevan a cabo el Legacy Survey of Space and Time (LSST). Solo en su primer año, el sondeo reunirá más datos que todas las observaciones astronómicas ópticas anteriores juntas.

Mientras tanto, los operadores compiten por lanzar un nuevo tipo de satélite: los centros de datos orbitales, naves espaciales que llevan ordenadores. Las solicitudes presentadas ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos por SpaceX y Starcloud, junto con los planes de Axiom Space, Orbital, Blue Origin, Project Suncatcher y otros, proponen en conjunto bastante más de un millón de ellos en órbita baja. En junio de 2026 solo habían volado unos pocos prototipos.

Un enjambre construido a partir de una solicitud

Nayan Jangid y Siegfried Eggl (Universidad de Illinois en Urbana-Champaign), Meredith Rawls y Peter Yoachim (Universidad de Washington y Observatorio Rubin) y Connie Walker (NSF NOIRLab), todos ellos también miembros del Centro de la IAU para la Protección del Cielo Oscuro y Silencioso, construyeron una constelación modelo a partir de la solicitud de SpaceX: 998.240 satélites en 94 capas orbitales (niveles de altitud) situadas entre 686 y 1.002 km de altura. La mitad están en órbitas inclinadas unos 30 grados respecto al ecuador. La otra mitad son heliosíncronas: sus órbitas siguen la frontera entre el día y la noche.

Cada satélite se modela como una versión ampliada de una nave tipo Starlink: un cuerpo de unos 7 por 3,5 metros, paneles solares dimensionados para 400 kilovatios y un radiador blanco o plateado con dos caras de 110 metros cuadrados cada una para evacuar el calor de los ordenadores.

Una cadena de procesamiento de seis etapas siguió después a cada satélite a lo largo de un año simulado del calendario de Rubin: qué exposiciones de 30 segundos atraviesa, si está iluminado por el Sol, qué brillo tiene su estela en cada uno de los seis filtros de color de la cámara y cuántos píxeles echa a perder.

Cuatro imágenes de cada cinco, en las peores noches

De media, la simulación cuenta unos 180.000 pasos de satélites por el campo de visión de Rubin y 60.000 estelas iluminadas por el Sol cada noche. Algunas noches, según la época del año, hasta el 80% de las imágenes de Rubin contienen al menos una estela iluminada; promediada a lo largo del año, la proporción se acerca más al 20%. Esa cifra abarca toda la constelación y todos los filtros; el artículo no señala ninguna noche concreta, y los picos están repartidos a lo largo del año.

Noche a noche durante un año simulado: en verde, la proporción de imágenes de Rubin atravesadas por cualquier satélite; en rojo, por uno iluminado por el Sol y visible. Los huecos son noches sin observaciones. — Figura 1, Jangid et al. (2026), arXiv:2610.31772.

Los satélites heliosíncronos causan un daño desproporcionado: al viajar a lo largo de la frontera entre el día y la noche, siguen iluminados cuando en el observatorio ya es de noche.

El brillo sigue dos regímenes. La reflexión difusa da normalmente una magnitud de alrededor de 6; en esa escala, cuanto menor es el número, mayor es el brillo. Los destellos especulares de los gigantescos paneles solares alcanzan magnitudes de 2 a 4. A lo largo del año, el 83,9% de unos 9 millones de estelas iluminadas son más brillantes que la magnitud 7, el límite recomendado por la Unión Astronómica Internacional, y más de 229.000 son más brillantes que la magnitud 2, fácilmente visibles a simple vista; para esas, el modelo da por perdido cada chip detector que atraviesa la estela (la cámara tiene 189).

En el crepúsculo, una imagen típica contiene unas 100 estelas visibles a la vez. Rubin perdería entre el 5% y el 10% de sus píxeles crepusculares en una noche típica, y algunas imágenes sueltas, más del 90%. Los autores advierten de que su método probablemente sobrestima cuántas estelas son lo bastante brillantes como para desbordar los píxeles (saturarlos).

Un crepúsculo resplandeciente

Sumando la luz de todos los satélites iluminados sobre el horizonte, el equipo calculó también cuánto más brillante se vuelve el propio cielo. En una noche representativa sin luna, el 15 de julio de 2026, los satélites añaden más del 1.000% del brillo natural del cielo durante el crepúsculo en los filtros u (ultravioleta cercano), g (verde) y r (rojo); en la figura 11, la banda g alcanza un pico de más del 3.000% antes del amanecer. Los filtros g y r son normalmente los que se usan en el crepúsculo para descubrir objetos potencialmente peligrosos del sistema solar. En la parte más profunda de la noche, cuando los satélites entran en la sombra de la Tierra, el exceso cae casi a cero. Incluso con luna llena, el brillo del cielo aumenta más de un 100% en varios filtros. Los autores sugieren que este aumento de brillo podría acabar siendo el principal perjuicio para la ciencia.

Brillo del cielo a lo largo de la noche sin luna del 15 de julio de 2026, del filtro u (arriba) al filtro y (abajo): en azul, el cielo natural; en rojo, con los satélites; a la derecha, el aumento porcentual, máximo al anochecer y al amanecer. — Figura 11, Jangid et al. (2026), arXiv:2610.31772.

Sin solución fácil

El equipo probó los remedios habituales. Con solo el 10% de la constelación, unos 100.000 satélites, las imágenes del crepúsculo siguen perdiendo el 2,33% de sus píxeles cada noche, frente al 6,88% con la flota completa, y una imagen pierde el 87%. Dividir el número por diez no divide el daño por diez, porque basta un solo destello brillante para dominar una imagen. Las órbitas más bajas mantienen a los satélites más tiempo en la sombra, pero los destellos persisten en el crepúsculo, y una vida útil más corta implica más lanzamientos. Los operadores podrían desviar los destellos lejos de Chile, pero solo para una empresa y un observatorio a la vez. Apuntar Rubin al este al anochecer y al oeste al amanecer parece prometedor, pero no se simuló.

El estudio tiene sus propios puntos ciegos: órbitas idealizadas cuya posición se conoce con exactitud en todo momento, sin basura espacial, sin satélites oscuros pasando por delante de las estrellas y sin radioastronomía. Y uno de los perjuicios que enumera no tiene remedio: en un fenómeno que se ve una sola vez, una estela brillante sobre el detector equivocado significa que el suceso simplemente se pierde, sin posibilidad de seguimiento.