UM MILHÃO DE DATA CENTERS EM ÓRBITA, VISTOS PELO RUBIN

A 2.663 metros de altitude no Cerro Pachón, no Chile, o Observatório Vera C. Rubin começou a operar em 2025. Seu telescópio de campo amplo, com um espelho principal de 8,36 metros, e sua câmera extremamente sensível realizam o Legacy Survey of Space and Time (LSST). Só no primeiro ano, o levantamento vai reunir mais dados do que todas as observações anteriores da astronomia óptica somadas.

Enquanto isso, operadores correm para lançar um novo tipo de satélite: data centers orbitais, naves que carregam computadores. Pedidos apresentados à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) pela SpaceX e pela Starcloud, junto com planos da Axiom Space, Orbital, Blue Origin, Project Suncatcher e outros, propõem juntos bem mais de um milhão deles em órbita baixa. Em junho de 2026, apenas alguns protótipos tinham voado.

Um enxame construído a partir de um pedido

Nayan Jangid e Siegfried Eggl (Universidade de Illinois em Urbana-Champaign), Meredith Rawls e Peter Yoachim (Universidade de Washington e Observatório Rubin) e Connie Walker (NSF NOIRLab), todos também membros do Centro da IAU para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso, construíram uma constelação-modelo a partir do pedido da SpaceX: 998.240 satélites em 94 camadas orbitais (faixas de altitude) entre 686 e 1.002 km de altura. Metade fica em órbitas inclinadas cerca de 30 graus em relação ao equador. A outra metade é heliossíncrona: suas órbitas acompanham a fronteira entre o dia e a noite.

Cada satélite é modelado como uma nave do tipo Starlink ampliada: um corpo de cerca de 7 por 3,5 metros, painéis solares dimensionados para 400 quilowatts e um radiador branco ou prateado com duas faces de 110 metros quadrados cada, para dissipar o calor dos computadores.

Um processo em seis etapas acompanhou então cada satélite ao longo de um ano simulado da programação do Rubin: quais exposições de 30 segundos ele atravessa, se está iluminado pelo Sol, quão brilhante parece seu rastro em cada um dos seis filtros de cor da câmera e quantos pixels ele estraga.

Quatro imagens em cinco, nas piores noites

Em média, a simulação conta cerca de 180.000 passagens de satélites pelo campo de visão do Rubin e 60.000 rastros iluminados por noite. Em algumas noites, conforme a época do ano, até 80% das imagens do Rubin contêm pelo menos um rastro iluminado; na média do ano, a proporção fica mais perto de 20%. Esse número abrange a constelação inteira e todos os filtros; o artigo não cita nenhuma noite específica, e os picos estão espalhados ao longo do ano.

Noite a noite ao longo de um ano simulado: em verde, a fração de imagens do Rubin cruzadas por algum satélite; em vermelho, por um satélite iluminado pelo Sol e visível. As lacunas são noites sem observações. — Figura 1, Jangid et al. (2026), arXiv:2610.31772.

Os satélites heliossíncronos causam um dano desproporcional: como seguem a fronteira entre o dia e a noite, continuam iluminados quando o observatório já está no escuro.

O brilho segue dois regimes. A reflexão difusa costuma dar uma magnitude em torno de 6; nessa escala, números menores significam objetos mais brilhantes. Reflexos especulares, como de espelho, nos painéis solares gigantes chegam a magnitude 2 a 4. Ao longo do ano, 83,9% de cerca de 9 milhões de rastros iluminados são mais brilhantes que a magnitude 7, o limite recomendado pela União Astronômica Internacional, e mais de 229.000 são mais brilhantes que a magnitude 2, facilmente visíveis a olho nu; para esses, o modelo dá como perdido cada chip detector que o rastro atravessa (a câmera tem 189).

No crepúsculo, uma imagem típica contém cerca de 100 rastros visíveis ao mesmo tempo. O Rubin perderia de 5 a 10% de seus pixels de crepúsculo numa noite típica, e algumas imagens isoladas mais de 90%. Os autores advertem que seu método provavelmente superestima quantos rastros são brilhantes o bastante para fazer os pixels transbordarem (saturar).

Um crepúsculo luminoso

Somando a luz de todos os satélites iluminados acima do horizonte, a equipe também calculou quanto o próprio céu fica mais brilhante. Numa noite sem Lua representativa, 15 de julho de 2026, os satélites acrescentam mais de 1.000% do brilho natural do céu durante o crepúsculo nos filtros u (ultravioleta próximo), g (verde) e r (vermelho); na figura 11, a banda g ultrapassa 3.000% antes do amanhecer. Os filtros g e r são tipicamente os usados no crepúsculo para descobrir objetos potencialmente perigosos do Sistema Solar. Na parte mais profunda da noite, quando os satélites entram na sombra da Terra, o excesso cai para quase nada. Mesmo com Lua cheia, o brilho do céu aumenta mais de 100% em vários filtros. Os autores sugerem que esse clareamento pode acabar sendo o principal dano à ciência.

Brilho do céu ao longo da noite sem Lua de 15 de julho de 2026, do filtro u (em cima) ao filtro y (embaixo): em azul, o céu natural; em vermelho, com os satélites; à direita, o aumento percentual, maior ao anoitecer e ao amanhecer. — Figura 11, Jangid et al. (2026), arXiv:2610.31772.

Nenhuma solução fácil

A equipe testou os remédios habituais. Com apenas 10% da constelação, cerca de 100.000 satélites, as imagens do crepúsculo ainda perdem 2,33% de seus pixels por noite, contra 6,88% com a frota completa, e uma imagem perde 87%. Um corte de dez vezes não divide o dano por dez, porque um único reflexo brilhante basta para dominar uma imagem. Órbitas mais baixas mantêm os satélites na sombra por mais tempo, mas os reflexos continuam no crepúsculo, e vidas úteis mais curtas significam mais lançamentos. Os operadores poderiam desviar os reflexos para longe do Chile, mas só uma empresa e um observatório de cada vez. Apontar o Rubin para leste ao anoitecer e para oeste ao amanhecer parece promissor, mas não foi simulado.

O estudo tem seus próprios pontos cegos: órbitas idealizadas em que cada posição é conhecida exatamente, nenhum detrito espacial, nenhum satélite escuro passando na frente de estrelas, nenhuma radioastronomia. E um dos danos que ele lista não pode ser desfeito: para um fenômeno visto uma única vez, um rastro brilhante sobre o detector errado significa que o evento simplesmente se perde, sem chance de acompanhamento.