WARUM TIBETS TAUENDE HÄNGE GEHÄUFT ABRUTSCHEN

Der Permafrost – Boden, der das ganze Jahr gefroren bleibt – erwärmt sich auf dem gesamten tibetischen Hochplateau, und die Landschaft reagiert. Eine ihrer dramatischsten Reaktionen ist die rückschreitende Tauhangrutschung (retrogressive thaw slump). Wird eisreicher Boden freigelegt und taut, bricht das Erdreich zusammen, rutscht und fließt bergab; die steile Abrisskante weicht dann hangaufwärts zurück, und die Narbe wächst Jahr für Jahr. Diese Rutschungen können große Mengen an Boden, Sediment und organischem Kohlenstoff bewegen und die Flüsse, die Wasserqualität und die Vegetation unterhalb beeinflussen. Neuere Inventare zeigen, dass ihre Zahl und Aktivität auf dem Plateau zunehmen.

Ein wählerischer Einsturz

Das Rätsel ist, wo sie auftreten. Die Erwärmung ist flächendeckend, die Rutschungen sind es nicht. Teilt man das Plateau in Quadrate von 10 × 10 km, enthalten die bestplatzierten Quadrate – nur 0,17 %, 0,69 % und 1,20 % der Fläche – 50 %, 80 % und 90 % aller Rutschungen im Inventar. Benachbarte Hänge verhalten sich oft völlig unterschiedlich.

Kein einzelner Faktor erklärt das. Temperatur, Feuchte, Hangneigung, Bodeneis und Landbedeckung spielen alle eine Rolle, doch ihre Wirkungen sind nichtlinear und variieren von Region zu Region. Yuting Yang, Gang Mei und Kollegen von der China University of Geosciences in Peking schlagen gemeinsam mit der Chang’an-Universität in Xi’an vor, sie zusammen zu betrachten.

Eine Karte der Schwäche

Ihr Werkzeug ist das Hangschwächungsfeld (Hillslope Weakening Field): eine Karte, wie geschwächt jeder Hang im Vergleich zu anderen in seiner Region ist, angesichts seiner kombinierten thermischen Bedingungen, Feuchte-, Boden-, Gelände-, Permafrost-, Bodeneis- und Landbedeckungsbedingungen.

Die Studie umfasst sieben Regionen des Plateaus, aufgeteilt in 37.749 Hangeinheiten – natürliche Hänge vom Kamm bis zur Rinne – und 2.672 Rutschungen aus mehreren veröffentlichten Inventaren. Für jede Einheit werden fünfzig Umweltvariablen zusammengefasst. Um Zirkelschlüsse zu vermeiden, wird jede Region blind getestet: Ihre Schwächungskarte wird nur aus den anderen sechs Regionen erstellt, und ihre eigenen Rutschungen werden erst danach zur Überprüfung herangezogen.

Häufungen in Zahlen

Die Rutschungen selbst sind in allen sieben Regionen stark gehäuft:

• Nur 1.342 von 37.749 Hangeinheiten (3,56 %) enthalten mindestens eine Rutschung.
• Die Abstände zwischen benachbarten Rutschungen betragen nur 27 bis 40 % dessen, was der Zufall ergäbe.
• Paare benachbarter Hänge, die beide Rutschungen tragen, sind 4,35- bis 12,12-mal häufiger als zufällig.
• Die Häufungen erstrecken sich über 2,8 bis 13,7 km.

Die Schwächungskarte, ohne die Rutschungen erstellt, ist selbst räumlich organisiert: Schwache Hänge liegen neben anderen schwachen Hängen, über typische Entfernungen von 1,4 bis 7,6 km, und bilden zusammenhängende Domänen starker Schwächung statt vereinzelter Flecken.

Wo die Hänge nachgeben

Die beiden Muster decken sich. Hänge mit Rutschungen haben einen medianen Schwächungswert von 0,694, gegenüber 0,548 bei Hängen ohne. Der Zusammenhang ist in sechs der sieben Regionen positiv und in fünf stark; in einer Region (R1) fehlt er.

In diesen fünf Regionen konzentrieren sich die Rutschungen mit zunehmender Schwächung stärker. In den schwächsten 30 % der Hänge treten Rutschungen mit dem 2,27- bis 2,76-Fachen der regionalen Grundrate auf; in den schwächsten 10 % mit dem 3,35- bis 5,09-Fachen. Größere und stärker geschwächte Domänen enthalten mit höherer Wahrscheinlichkeit Rutschungen. Und rund um einen abgerutschten Hang sind auch die Nachbarn schwächer als der Durchschnitt, wobei der Kontrast über drei Nachbarringe Ring für Ring abklingt.

Für die Autoren wird so aus einer flächendeckenden Erwärmung ein hochgradig selektiver Einsturz: Sie wird durch lokale Bedingungen gefiltert, und Rutschungen sammeln sich dort, wo sich mehrere ungünstige Bedingungen über zusammenhängende Landstriche überlagern.

Eine Karte für Beobachter, keine Vorhersage

Ein schwacher Hang ohne Rutschung ist kein Fehler. Die Karte beschreibt eine langfristige Vorkonditionierung; kurzfristige Auslöser wie die Freilegung von Bodeneis, Erosion am Hangfuß oder ungewöhnlich heiße und nasse Ereignisse entscheiden, wann eine Rutschung beginnt. Da die Inventare keine Datierungen enthalten, kann die Studie beides nicht trennen.

Weitere Grenzen: Alle sieben Regionen liegen auf dem tibetischen Hochplateau; die Daten zu Bodeneis und Auftauschicht sind grob; Ufererosion, Straßenbau, Gesteinsart und Extremereignisse sind noch nicht berücksichtigt. Dennoch sehen die Autoren einen praktischen Nutzen: Geländeerkundungen, Drohnenkartierung und Verformungsüberwachung auf die am stärksten geschwächten, zusammenhängenden Hänge zu konzentrieren – vor allem entlang von Straßen und anderen Infrastrukturkorridoren, die das Plateau durchqueren.