チベットの融ける斜面はなぜまとまって崩れるのか

一年中凍ったままの地面、永久凍土がチベット高原全体で温まっており、地形がそれに反応している。最も劇的な反応の一つが後退性融解スランプだ。氷を多く含む地面が露出して融けると、土が崩れ、滑り、斜面を流れ下る。すると急な滑落崖が斜面の上へと後退し、傷跡は年々大きくなる。こうしたスランプは大量の土、堆積物、有機炭素を動かし、下流の川や水質、植生に影響を与えうる。最近の調査目録によれば、高原でのスランプの数と活動は増えている。

選り好みする崩壊

謎は、それがどこに現れるかだ。温暖化は広い範囲で起きているのに、スランプはそうではない。高原を10 × 10 kmの区画に分けると、上位の区画、つまり**面積のわずか0.17%、0.69%、1.20%に、目録にあるすべてのスランプの50%、80%、90%**が集まっている。隣り合う斜面がまったく違うふるまいをすることも多い。

これを一つの要因で説明することはできない。気温、水分、傾斜、地下氷、土地被覆はどれも効いているが、その影響は非線形で、地域ごとに異なる。北京の中国地質大学のユーティン・ヤン(Yuting Yang)、ガン・メイ(Gang Mei)らは、西安の長安大学とともに、それらをまとめて見ることを提案している。

弱さの地図

彼らの道具は斜面弱化場(Hillslope Weakening Field)だ。熱、水分、土壌、地形、永久凍土、地下氷、土地被覆の条件を総合して、それぞれの斜面が同じ地域のほかの斜面と比べてどれだけ弱っているかを示す地図である。

研究の対象は高原の七つの地域で、37,749の斜面単位(尾根から谷までの自然の斜面)に分けられ、いくつかの公表済みの目録から集めた2,672のスランプを含む。斜面単位ごとに50の環境変数がまとめられる。循環論法を避けるため、どの地域も盲検で検証される。その地域の弱化地図はほかの六つの地域だけを使ってつくり、その地域自身のスランプは結果を確かめるためにあとから使うだけだ。

数字で見る集中

スランプそのものは、七つの地域すべてで強く集中している。

• 少なくとも一つのスランプを含む斜面単位は、**37,749のうち1,342(3.56%)**にすぎない。
• 隣り合うスランプ間の距離は、偶然の場合のわずか**27〜40%**だ。
• 隣接する二つの斜面がどちらもスランプをもつ組は、偶然より4.35〜12.12倍多い。
• 集中域は2.8〜13.7 kmにわたって広がる。

スランプを使わずにつくった弱化地図もまた、空間的に組織化されている。弱った斜面はほかの弱った斜面の隣にあり、典型的には1.4〜7.6 kmの距離にわたって、ばらばらの点ではなく連続した高弱化区域をつくっている。

斜面が崩れる場所

二つのパターンは重なり合う。スランプのある斜面の弱化スコアの中央値は0.694、スランプのない斜面は0.548だ。関連は七つの地域のうち六つで正、五つで強い。一つの地域(R1)では見られない。

その五つの地域では、弱化が進むほどスランプが集中する。最も弱った30%の斜面では、スランプは地域の基準頻度の2.27〜2.76倍、最も弱った10%では3.35〜5.09倍の頻度で起きている。大きく、より弱った区域ほどスランプを含みやすい。さらに、スランプの起きた斜面のまわりでは、隣の斜面も平均より弱っており、その差は隣接する3重の輪を1輪ずつ外へ行くごとに薄れていく。

著者らにとって、これこそが広範な温暖化が非常に選択的な崩壊に変わる仕組みだ。温暖化は局所的な条件によってふるいにかけられ、スランプは、つながった土地の広がりのなかで複数の不利な条件が重なる場所に集まる。

予報ではなく、監視のための地図

スランプのない弱った斜面は、まちがいではない。この地図が示すのは長期的な素因だ。地下氷の露出、斜面の足もとの侵食、異常な高温多湿の出来事といった短期的な引き金が、スランプがいつ始まるかを決める。目録には日付がないため、この研究では両者を切り分けられない。

ほかの限界もある。七つの地域はすべてチベット高原にあり、地下氷と融解層についてのデータは粗く、河岸侵食、道路工事、岩石の種類、極端現象はまだ含まれていない。それでも著者らは実用的な使い道を見ている。現地調査、ドローンによる地図作成、変形の監視を、最も弱く、つながった斜面に集中させることだ。とりわけ、高原を横切る道路などのインフラ回廊沿いで。