POR QUÉ LAS LADERAS QUE SE DESHIELAN EN EL TÍBET SE DERRUMBAN EN GRUPOS

El permafrost —suelo que permanece helado todo el año— se está calentando en toda la meseta tibetana, y el paisaje responde. Una de sus respuestas más espectaculares es el deslizamiento retrogresivo por deshielo (retrogressive thaw slump). Cuando un suelo rico en hielo queda expuesto y se deshiela, la tierra se desploma, se desliza y fluye cuesta abajo; después, la empinada pared de cabecera retrocede ladera arriba y la cicatriz crece año tras año. Estos deslizamientos pueden mover grandes cantidades de suelo, sedimentos y carbono orgánico, y afectar a los ríos, la calidad del agua y la vegetación situados más abajo. Inventarios recientes muestran que su número y su actividad aumentan en la meseta.

Un derrumbe selectivo

El enigma es dónde aparecen. El calentamiento es generalizado, pero los deslizamientos no. Si se divide la meseta en cuadrados de 10 × 10 km, los cuadrados mejor clasificados —solo el 0,17 %, el 0,69 % y el 1,20 % de la superficie— albergan el 50 %, el 80 % y el 90 % de todos los deslizamientos del inventario. Laderas vecinas se comportan a menudo de forma completamente distinta.

Ningún factor aislado lo explica. La temperatura, la humedad, la pendiente, el hielo del suelo y la cubierta vegetal influyen, pero sus efectos no son lineales y varían de una región a otra. Yuting Yang, Gang Mei y sus colegas de la Universidad de Geociencias de China en Pekín, junto con la Universidad de Chang’an en Xi’an, proponen estudiarlos en conjunto.

Un mapa de la debilidad

Su herramienta es el Campo de Debilitamiento de Laderas: un mapa de lo debilitada que está cada ladera, en relación con las demás de su región, dadas sus condiciones combinadas térmicas, de humedad, de suelo, de relieve, de permafrost, de hielo en el suelo y de cubierta vegetal.

El estudio abarca siete regiones de la meseta, divididas en 37.749 unidades de ladera —laderas naturales de la cresta al cauce— y 2.672 deslizamientos recopilados de varios inventarios publicados. Para cada unidad se resumen cincuenta variables ambientales. Para evitar razonamientos circulares, cada región se pone a prueba a ciegas: su mapa de debilitamiento se construye usando solo las otras seis regiones, y sus propios deslizamientos se usan únicamente después, para comprobar el resultado.

Agrupamientos, en cifras

Los propios deslizamientos están fuertemente agrupados en las siete regiones:

• Solo 1.342 unidades de ladera de 37.749 (3,56 %) contienen al menos un deslizamiento.
• Las distancias entre deslizamientos vecinos son solo el 27 al 40 % de lo que daría el azar.
• Los pares de laderas adyacentes que tienen ambas deslizamientos son entre 4,35 y 12,12 veces más frecuentes que por azar.
• Los grupos se extienden a lo largo de 2,8 a 13,7 km.

El mapa de debilitamiento, construido sin los deslizamientos, está a su vez organizado en el espacio: las laderas débiles se sitúan junto a otras laderas débiles, en distancias típicas de 1,4 a 7,6 km, y forman dominios de alto debilitamiento continuos en lugar de puntos aislados.

Dónde ceden las laderas

Los dos patrones coinciden. Las laderas con deslizamientos tienen una puntuación mediana de debilitamiento de 0,694, frente a 0,548 en las laderas sin ellos. El vínculo es positivo en seis de las siete regiones y fuerte en cinco; en una región (R1) no existe.

En esas cinco regiones, los deslizamientos se concentran más a medida que aumenta el debilitamiento. En el 30 % de laderas más débiles, los deslizamientos se producen a un ritmo 2,27 a 2,76 veces superior al de fondo de la región; en el 10 % más débil, 3,35 a 5,09 veces. Los dominios más grandes y más debilitados tienen más probabilidades de contener deslizamientos. Y alrededor de una ladera que se ha deslizado, las vecinas también son más débiles que la media, un contraste que se desvanece anillo a anillo a lo largo de tres anillos de vecinas.

Para los autores, así es como un calentamiento generalizado se convierte en derrumbes muy selectivos: lo filtran las condiciones locales, y los deslizamientos se concentran donde varias condiciones desfavorables se superponen a lo largo de franjas de terreno conectadas.

Un mapa para vigilar, no un pronóstico

Una ladera débil sin deslizamiento no es un error. El mapa describe un preacondicionamiento a largo plazo; los desencadenantes a corto plazo, como la exposición del hielo del suelo, la erosión al pie de una ladera o episodios inusuales de calor y humedad, deciden cuándo empieza un deslizamiento. Como los inventarios carecen de fechas, el estudio no puede separar ambas cosas.

Otras limitaciones: las siete regiones están en la meseta tibetana; los datos sobre el hielo del suelo y la capa que se deshiela son poco detallados; aún no se incluyen la erosión de las orillas de los ríos, las obras de carreteras, el tipo de roca ni los fenómenos extremos. Aun así, los autores ven un uso práctico: concentrar los reconocimientos de campo, la cartografía con drones y la vigilancia de deformaciones en las laderas más debilitadas y conectadas, en especial a lo largo de las carreteras y otros corredores de infraestructuras que cruzan la meseta.