DREI NYLONFABRIKEN, AUS DEM ALL GESEHEN

Lachgas (Distickstoffmonoxid, N₂O) ist ein unauffälliges, aber gewaltiges Treibhausgas: Gramm für Gramm erwärmt es das Klima 273-mal stärker als Kohlendioxid, und es trägt maßgeblich zum Abbau der stratosphärischen Ozonschicht bei. Die Landwirtschaft ist seine größte menschengemachte Quelle – und am schwersten einzudämmen. Die Industrie lässt sich leichter in Ordnung bringen, angefangen bei der Herstellung von Adipinsäure, die vor allem zur Produktion von Nylon dient.

Ein Nebenprodukt, das sich zerstören lässt

Bei der Herstellung von Adipinsäure entsteht Lachgas fast Molekül für Molekül: Der Weltklimarat rechnet mit einem Faktor von 0,3 kg N₂O pro kg Säure. Weltweit gibt es weniger als 50 Produktionsstandorte. Ab den 1990er-Jahren installierten viele Werke in den USA und Europa thermische oder katalytische Anlagen, die über 90 % des Gases zerstören. Die Technik ist bis heute wirtschaftlich.

China ist inzwischen der weltgrößte Produzent. Einige chinesische Werke zerstörten einst nahezu ihr gesamtes N₂O, bezahlt mit CO₂-Zertifikaten aus einem Programm der Vereinten Nationen, dem Mechanismus für umweltverträgliche Entwicklung (Clean Development Mechanism). Die Konstruktion ging nach hinten los: Der Verkauf der Zertifikate wurde lukrativer als der Verkauf von Adipinsäure, was die weltweiten Emissionen vermutlich in die Höhe trieb. 2011 verbannte die Europäische Union diese Zertifikate aus ihrem Emissionshandel, und die Minderung lohnte sich nicht mehr. Seitdem weiß niemand, ob die Werke ihr Lachgas noch zerstören.

Ein Gas im Sonnenlicht lesen

Nicholas Balasus und Daniel Cusworth von Carbon Mapper, einer philanthropisch finanzierten Organisation in Pasadena, Kalifornien, schauten aus der Umlaufbahn nach. Lachgas absorbiert ein wenig Sonnenlicht bei bestimmten Wellenlängen im kurzwelligen Infrarot, zwischen 2.050 und 2.350 Nanometern. Der Satellit Tanager-1 zeichnet dieses Licht sehr detailliert auf, mit Pixeln von 30 Metern Breite.

Für jedes Pixel verglich das Team das Spektrum mit der erwarteten Absorptionssignatur von N₂O; so zeigt sich das zusätzliche Gas in der Luftsäule. Summiert man das überschüssige Gas in einer Abgasfahne und verknüpft es mit der Windgeschwindigkeit, erhält man eine Emissionsrate. Derselbe Ansatz hat für Methan bereits Blindtests bestanden.

Lachgasfahnen über den Adipinsäurewerken in Taiyuan, Dezhou und Chongqing im Sommer 2026; die Pfeile zeigen den Wind. — Abbildung 1, Balasus & Cusworth (2026), arXiv:2610.07542.

Drei Werke, 680.000 Tonnen

Aus einzelnen Überflügen im Sommer 2026 schätzen die Autoren:

• Taiyuan: etwa 2,2 Tonnen N₂O pro Stunde;
• Dezhou: etwa 19,6 Tonnen pro Stunde;
• Chongqing: etwa 55,6 Tonnen pro Stunde.

Aufs Jahr gerechnet ergibt das 0,68 Millionen Tonnen. Vor allem für Dezhou und Chongqing deuten diese Raten darauf hin, dass die Emissionsminderung begrenzt ist, gemessen daran, wie viel Säure die Werke vermutlich produzieren.

Um sicherzugehen, dass eine einzelne Momentaufnahme kein Zufall war, prüften sie mit EMIT nach, einem weniger empfindlichen Instrument an Bord der Internationalen Raumstation. Gemittelt über mehrere Tage in den Jahren 2025 und 2026 ergibt es 1,9 Tonnen pro Stunde für Taiyuan und 19,2 für Dezhou; ein einzelner Überflug über Chongqing im April 2024 ergibt etwa 60. Alles stimmig.

Ein blinder Fleck in der weltweiten Bilanz

Jüngste „Bottom-up“-Schätzungen der weltweiten N₂O-Emissionen aus der Adipinsäureproduktion liegen bei weniger als der Hälfte dessen, was allein diese drei Werke ausstoßen. Laut den Autoren liegt das vermutlich an veralteten Produktionsdaten und an Unsicherheit über die Minderung – was bedeutet, dass die Rolle der Branche im globalen Lachgasbudget wahrscheinlich unterschätzt wird.

Umgerechnet mit den Standard-Äquivalenten der US-Umweltschutzbehörde entspräche die Beseitigung dieser Emissionen der Stilllegung von 49 Kohlekraftwerken oder dem Verzicht auf 43 Millionen Benzinautos auf amerikanischen Straßen für ein Jahr.

Die Zählung ist nicht vollständig. An einem weiteren Standort, Pingdingshan, tauchten Abgasfahnen zwischen den Überflügen mal auf und mal nicht, deshalb ließen die Autoren ihn aus ihrer Summe heraus. Mindestens sechs weitere chinesische Adipinsäurewerke sind noch nicht vermessen, ihre genaue Lage ist unsicher. Da die Produktion in China weiter steigt und eine Lösung längst bereitsteht, sehen die Autoren die Minderung dieser Emissionen als dringendes Ziel für das Klima.