TROIS USINES DE NYLON VUES DE L'ESPACE

Le protoxyde d’azote (N₂O) est un gaz à effet de serre discret mais redoutable : à masse égale, il réchauffe le climat 273 fois plus que le dioxyde de carbone, et il contribue largement à la destruction de la couche d’ozone stratosphérique. L’agriculture en est la première source humaine, et la plus difficile à réduire. L’industrie est plus facile à corriger — à commencer par la production d’acide adipique, surtout utilisé pour fabriquer du nylon.

Un sous-produit qu’on sait détruire

Fabriquer de l’acide adipique libère du protoxyde d’azote presque molécule pour molécule : le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat retient un facteur de 0,3 kg de N₂O par kg d’acide. Il existe moins de 50 sites de production dans le monde. Dès les années 1990, beaucoup d’usines aux États-Unis et en Europe ont installé des systèmes thermiques ou catalytiques qui détruisent plus de 90 % du gaz. La technologie reste rentable aujourd’hui.

La Chine est désormais le premier producteur mondial. Certaines usines chinoises détruisaient autrefois presque tout leur N₂O, payées par les crédits carbone d’un programme des Nations unies, le Mécanisme de développement propre. Le dispositif s’est retourné : vendre des crédits rapportait plus que vendre de l’acide adipique, ce qui a probablement fait monter les émissions mondiales. En 2011, l’Union européenne a banni ces crédits de son marché du carbone, et réduire les émissions a cessé de payer. Depuis, personne ne savait si les usines détruisaient encore leur protoxyde d’azote.

Lire un gaz dans la lumière du Soleil

Nicholas Balasus et Daniel Cusworth, de Carbon Mapper, une organisation financée par des donateurs philanthropiques à Pasadena, en Californie, sont allés voir depuis l’orbite. Le protoxyde d’azote absorbe un peu de lumière solaire à des longueurs d’onde précises de l’infrarouge à ondes courtes, entre 2 050 et 2 350 nanomètres. Le satellite Tanager-1 enregistre cette lumière en détail, avec des pixels de 30 mètres.

Pour chaque pixel, l’équipe compare le spectre à la signature d’absorption attendue du N₂O, ce qui révèle le gaz en excès dans la colonne d’air. En additionnant le gaz en excès dans un panache et en le combinant à la vitesse du vent, on obtient un débit d’émission. La même approche a réussi des tests en aveugle pour le méthane.

Panaches de protoxyde d’azote au-dessus des usines d’acide adipique de Taiyuan, Dezhou et Chongqing, à l’été 2026 ; les flèches indiquent le vent. — Figure 1, Balasus & Cusworth (2026), arXiv:2610.07542.

Trois usines, 680 000 tonnes

À partir de passages uniques à l’été 2026, les auteurs estiment :

• Taiyuan : environ 2,2 tonnes de N₂O par heure ;
• Dezhou : environ 19,6 tonnes par heure ;
• Chongqing : environ 55,6 tonnes par heure.

Sur un an, cela fait 0,68 million de tonnes. Pour Dezhou et Chongqing surtout, ces débits impliquent une réduction des émissions limitée, vu la quantité d’acide que ces usines sont censées produire.

Pour s’assurer qu’un seul cliché n’était pas un hasard, ils ont vérifié avec EMIT, un instrument moins sensible installé sur la Station spatiale internationale. En moyenne sur plusieurs jours en 2025 et 2026, il donne 1,9 tonne par heure pour Taiyuan et 19,2 pour Dezhou ; un passage unique au-dessus de Chongqing en avril 2024 donne environ 60. Tout concorde.

Un angle mort dans les comptes mondiaux

Les estimations récentes « par le bas » des émissions mondiales de N₂O liées à l’acide adipique représentent moins de la moitié du total de ces trois usines à elles seules. Selon les auteurs, cela tient probablement à des données de production périmées et à l’incertitude sur la réduction des émissions — si bien que le poids de cette industrie dans le bilan mondial du protoxyde d’azote est sans doute sous-estimé.

D’après les équivalences habituelles de l’Agence américaine de protection de l’environnement, supprimer ces émissions reviendrait à fermer 49 centrales à charbon ou à retirer 43 millions de voitures à essence des routes américaines pendant un an.

Le décompte n’est pas complet. Sur un autre site, Pingdingshan, les panaches apparaissaient et disparaissaient d’une visite à l’autre : les auteurs l’ont laissé hors de leur total. Au moins six autres usines chinoises d’acide adipique restent à mesurer, leur emplacement exact étant incertain. Avec une production chinoise toujours en hausse et une solution déjà disponible, les auteurs voient dans la réduction de ces émissions une cible urgente pour le climat.