TIGA PABRIK NILON TERLIHAT DARI ANTARIKSA

Dinitrogen oksida (N₂O) adalah gas rumah kaca yang tidak mencolok tetapi tangguh: gram per gram, gas ini menghangatkan iklim 273 kali lebih kuat daripada karbon dioksida, dan merupakan penyumbang utama kerusakan lapisan ozon di stratosfer. Pertanian adalah sumber terbesarnya dari aktivitas manusia, dan yang paling sulit dikendalikan. Industri lebih mudah dibenahi — dimulai dari produksi asam adipat, yang terutama digunakan untuk membuat nilon.

Produk sampingan yang bisa dihancurkan

Pembuatan asam adipat melepaskan dinitrogen oksida hampir molekul demi molekul: Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim (IPCC) memakai faktor 0,3 kg N₂O per kg asam. Ada kurang dari 50 lokasi produksi di dunia. Sejak tahun 1990-an, banyak pabrik di Amerika Serikat dan Eropa memasang sistem termal atau katalitik yang menghancurkan lebih dari 90% gas tersebut. Teknologi ini masih hemat biaya hingga kini.

Tiongkok kini menjadi produsen terbesar dunia. Beberapa pabrik di Tiongkok dulu menghancurkan hampir seluruh N₂O mereka, dibiayai oleh kredit karbon dari sebuah program Perserikatan Bangsa-Bangsa, Mekanisme Pembangunan Bersih (Clean Development Mechanism). Rancangan ini justru berbalik merugikan: menjual kredit menjadi lebih menguntungkan daripada menjual asam adipat, yang kemungkinan mendorong emisi global naik. Pada 2011, Uni Eropa melarang kredit ini di pasar karbonnya, dan pengurangan emisi pun tidak lagi menguntungkan. Sejak itu, tak ada yang tahu apakah pabrik-pabrik itu masih menghancurkan dinitrogen oksida mereka.

Membaca gas dalam cahaya matahari

Nicholas Balasus dan Daniel Cusworth, dari Carbon Mapper, organisasi yang didanai filantropi di Pasadena, California, memutuskan untuk melihat dari orbit. Dinitrogen oksida menyerap sedikit cahaya matahari pada panjang gelombang tertentu di inframerah gelombang pendek, antara 2.050 dan 2.350 nanometer. Satelit Tanager-1 merekam cahaya ini dengan sangat rinci, dengan piksel selebar 30 meter.

Untuk setiap piksel, tim membandingkan spektrumnya dengan tanda serapan N₂O yang diharapkan, yang mengungkap kelebihan gas di kolom udara. Menjumlahkan kelebihan gas dalam satu kepulan dan menggabungkannya dengan kecepatan angin menghasilkan laju emisi. Pendekatan yang sama sudah lolos uji buta untuk metana.

Tiga citra satelit yang menunjukkan kepulan terang dinitrogen oksida melayang dari tiga lokasi industri, dengan panah angin dan batang skala 1 km.

Kepulan dinitrogen oksida di atas pabrik asam adipat Taiyuan, Dezhou, dan Chongqing, pada musim panas 2026; panah menunjukkan arah angin. — Gambar 1, Balasus & Cusworth (2026), arXiv:2610.07542.

Tiga pabrik, 680.000 ton

Dari satu kali lintasan pada musim panas 2026, para penulis memperkirakan:

Taiyuan: sekitar 2,2 ton N₂O per jam;
Dezhou: sekitar 19,6 ton per jam;
Chongqing: sekitar 55,6 ton per jam.

Dalam setahun, jumlahnya mencapai 0,68 juta ton. Khususnya untuk Dezhou dan Chongqing, laju ini menunjukkan bahwa pengurangan emisinya terbatas, mengingat berapa banyak asam yang diperkirakan diproduksi pabrik-pabrik itu.

Untuk memastikan satu potret sesaat bukan kebetulan, mereka memeriksanya dengan EMIT, instrumen yang kurang sensitif di Stasiun Antariksa Internasional. Dirata-ratakan selama beberapa hari pada 2025 dan 2026, instrumen ini memberi 1,9 ton per jam untuk Taiyuan dan 19,2 untuk Dezhou; satu lintasan di atas Chongqing pada April 2024 memberi sekitar 60. Semuanya konsisten.

Titik buta dalam neraca dunia

Perkiraan “dari bawah ke atas” (bottom-up) terbaru untuk emisi N₂O global dari asam adipat bernilai kurang dari separuh total tiga pabrik ini saja. Menurut para penulis, hal ini kemungkinan disebabkan oleh data produksi yang usang dan ketidakpastian tentang pengurangan emisi — artinya peran industri ini dalam anggaran dinitrogen oksida global kemungkinan diremehkan.

Dikonversi dengan kesetaraan standar Badan Perlindungan Lingkungan AS, menghilangkan emisi ini sama dengan menutup 49 pembangkit listrik tenaga batu bara atau menyingkirkan 43 juta mobil bensin dari jalan-jalan Amerika selama setahun.

Penghitungan ini belum lengkap. Di satu lokasi lain, Pingdingshan, kepulan muncul dan hilang di antara kunjungan, sehingga para penulis tidak memasukkannya ke dalam total. Setidaknya enam pabrik asam adipat lain di Tiongkok masih belum diukur, dan lokasi pastinya belum jelas. Dengan produksi yang masih meningkat di Tiongkok dan solusi yang sudah tersedia, para penulis memandang pengurangan emisi ini sebagai target yang mendesak bagi iklim.