TRÊS FÁBRICAS DE NÁILON VISTAS DO ESPAÇO
O óxido nitroso (N₂O) é um gás de efeito estufa discreto, mas temível: grama por grama, ele aquece o clima 273 vezes mais que o dióxido de carbono, e contribui de forma importante para a destruição da camada de ozônio estratosférica. A agricultura é sua maior fonte humana, e a mais difícil de conter. A indústria é mais fácil de corrigir — a começar pela produção de ácido adípico, usado principalmente para fabricar náilon.
Um subproduto que pode ser destruído
A fabricação de ácido adípico libera óxido nitroso quase molécula por molécula: o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas usa um fator de 0,3 kg de N₂O por kg de ácido. Há menos de 50 locais de produção no mundo. A partir dos anos 1990, muitas fábricas nos Estados Unidos e na Europa instalaram sistemas térmicos ou catalíticos que destroem mais de 90% do gás. A tecnologia continua economicamente vantajosa hoje.
A China é hoje a maior produtora mundial. Algumas fábricas chinesas chegaram a destruir quase todo o seu N₂O, pagas por créditos de carbono de um programa das Nações Unidas, o Mecanismo de Desenvolvimento Limpo. O mecanismo saiu pela culatra: vender créditos se tornou mais lucrativo do que vender ácido adípico, o que provavelmente fez as emissões globais subirem. Em 2011, a União Europeia proibiu esses créditos em seu mercado de carbono, e reduzir as emissões deixou de compensar. Desde então, ninguém sabe se as fábricas ainda destroem seu óxido nitroso.
Ler um gás na luz do Sol
Nicholas Balasus e Daniel Cusworth, da Carbon Mapper, uma organização financiada por filantropia em Pasadena, na Califórnia, foram olhar a partir da órbita. O óxido nitroso absorve um pouco da luz solar em comprimentos de onda específicos do infravermelho de ondas curtas, entre 2.050 e 2.350 nanômetros. O satélite Tanager-1 registra essa luz em detalhes finos, com pixels de 30 metros de largura.
Para cada pixel, a equipe comparou o espectro com a assinatura de absorção esperada do N₂O, o que revela o gás extra na coluna de ar. Somar o excesso de gás em uma pluma e combiná-lo com a velocidade do vento dá uma taxa de emissão. A mesma abordagem já passou em testes cegos para o metano.
Plumas de óxido nitroso sobre as fábricas de ácido adípico de Taiyuan, Dezhou e Chongqing, no verão de 2026; as setas mostram o vento. — Figura 1, Balasus & Cusworth (2026), arXiv:2610.07542.
Três fábricas, 680.000 toneladas
A partir de passagens únicas no verão de 2026, os autores estimam:
- Taiyuan: cerca de 2,2 toneladas de N₂O por hora;
- Dezhou: cerca de 19,6 toneladas por hora;
- Chongqing: cerca de 55,6 toneladas por hora.
Ao longo de um ano, isso soma 0,68 milhão de toneladas. Para Dezhou e Chongqing em especial, essas taxas indicam que a redução das emissões é limitada, considerando quanto ácido se espera que as fábricas produzam.
Para garantir que um único instantâneo não fosse um acaso, eles verificaram com o EMIT, um instrumento menos sensível a bordo da Estação Espacial Internacional. Em média ao longo de vários dias em 2025 e 2026, ele dá 1,9 tonelada por hora para Taiyuan e 19,2 para Dezhou; uma única passagem sobre Chongqing em abril de 2024 dá cerca de 60. Tudo consistente.
Um ponto cego nas contas do mundo
Estimativas recentes “de baixo para cima” (bottom-up) das emissões globais de N₂O do ácido adípico equivalem a menos da metade do total dessas três fábricas sozinhas. Segundo os autores, isso provavelmente se deve a dados de produção desatualizados e à incerteza sobre a redução das emissões — o que significa que o papel do setor no balanço global de óxido nitroso está provavelmente subestimado.
Convertido com as equivalências padrão da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, eliminar essas emissões seria como fechar 49 usinas a carvão ou tirar 43 milhões de carros a gasolina das estradas americanas por um ano.
A contagem não está completa. Em outra instalação, Pingdingshan, as plumas apareciam e sumiam entre as visitas, então os autores a deixaram fora do total. Pelo menos seis outras fábricas chinesas de ácido adípico continuam sem medição, com localização exata incerta. Com a produção ainda crescendo na China e uma solução já disponível na prateleira, os autores veem a redução dessas emissões como um alvo urgente para o clima.