TRES FÁBRICAS DE NAILON VISTAS DESDE EL ESPACIO
El óxido nitroso (N₂O) es un gas de efecto invernadero discreto pero temible: gramo a gramo, calienta el clima 273 veces más que el dióxido de carbono, y contribuye de forma importante a la destrucción de la capa de ozono estratosférica. La agricultura es su mayor fuente humana, y la más difícil de frenar. La industria es más fácil de corregir, empezando por la producción de ácido adípico, que se usa sobre todo para fabricar nailon.
Un subproducto que se puede destruir
Fabricar ácido adípico libera óxido nitroso casi molécula por molécula: el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático utiliza un factor de 0,3 kg de N₂O por kg de ácido. En el mundo hay menos de 50 centros de producción. Desde los años noventa, muchas plantas de Estados Unidos y Europa instalaron sistemas térmicos o catalíticos que destruyen más del 90 % del gas. La tecnología sigue siendo rentable hoy en día.
China es ahora el primer productor mundial. Algunas plantas chinas llegaron a destruir casi todo su N₂O, pagado con créditos de carbono de un programa de las Naciones Unidas, el Mecanismo de Desarrollo Limpio. El diseño resultó contraproducente: vender créditos se volvió más lucrativo que vender ácido adípico, lo que probablemente hizo subir las emisiones mundiales. En 2011, la Unión Europea prohibió estos créditos en su mercado de carbono, y reducir las emisiones dejó de ser rentable. Desde entonces, nadie sabe si las plantas siguen destruyendo su óxido nitroso.
Leer un gas en la luz del sol
Nicholas Balasus y Daniel Cusworth, de Carbon Mapper, una organización financiada por la filantropía con sede en Pasadena (California), fueron a mirar desde la órbita. El óxido nitroso absorbe un poco de luz solar en longitudes de onda concretas del infrarrojo de onda corta, entre 2.050 y 2.350 nanómetros. El satélite Tanager-1 registra esta luz con gran detalle, con píxeles de 30 metros de ancho.
Para cada píxel, el equipo comparó el espectro con la firma de absorción esperada del N₂O, lo que revela el gas adicional en la columna de aire. Sumar el exceso de gas en un penacho y combinarlo con la velocidad del viento da una tasa de emisión. El mismo método ha superado pruebas a ciegas con el metano.
Penachos de óxido nitroso sobre las plantas de ácido adípico de Taiyuan, Dezhou y Chongqing, en el verano de 2026; las flechas indican el viento. — Figura 1, Balasus & Cusworth (2026), arXiv:2610.07542.
Tres plantas, 680.000 toneladas
A partir de pasadas únicas en el verano de 2026, los autores estiman:
- Taiyuan: unas 2,2 toneladas de N₂O por hora;
- Dezhou: unas 19,6 toneladas por hora;
- Chongqing: unas 55,6 toneladas por hora.
En un año, eso suma 0,68 millones de toneladas. Sobre todo en Dezhou y Chongqing, estas tasas implican que la reducción de emisiones es limitada, dada la cantidad de ácido que se espera que produzcan las plantas.
Para asegurarse de que una sola instantánea no era una casualidad, lo comprobaron con EMIT, un instrumento menos sensible a bordo de la Estación Espacial Internacional. Promediado sobre varios días de 2025 y 2026, da 1,9 toneladas por hora para Taiyuan y 19,2 para Dezhou; una sola pasada sobre Chongqing en abril de 2024 da unas 60. Todo coincide.
Un punto ciego en las cuentas mundiales
Las estimaciones recientes «de abajo arriba» de las emisiones mundiales de N₂O procedentes del ácido adípico son menos de la mitad del total de estas tres plantas por sí solas. Según los autores, esto se debe probablemente a datos de producción desactualizados y a la incertidumbre sobre la reducción de emisiones, lo que significa que el papel de la industria en el balance mundial de óxido nitroso está probablemente subestimado.
Convertido con las equivalencias estándar de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, eliminar estas emisiones sería como cerrar 49 centrales eléctricas de carbón o retirar 43 millones de coches de gasolina de las carreteras estadounidenses durante un año.
El recuento no está completo. En otro emplazamiento, Pingdingshan, los penachos aparecían y desaparecían entre una visita y otra, así que los autores lo dejaron fuera de su total. Al menos otras seis plantas chinas de ácido adípico siguen sin medirse, y su ubicación exacta es incierta. Con una producción que sigue creciendo en China y una solución ya disponible, los autores ven la reducción de estas emisiones como un objetivo urgente para el clima.