ORIÓN FABRICA ESTRELLAS EN OLEADAS, CADA 5 MILLONES DE AÑOS

Las estrellas nacen en nubes de gas, a menudo en grandes complejos que siguen produciendo nuevas generaciones durante millones de años. Cómo se desarrolla esa producción dice mucho de lo que la impulsa. ¿Avanza la formación estelar al azar, o sigue patrones que pueden reconstruirse? ¿Desencadenan las estrellas viejas el nacimiento de las nuevas, cuando sus vientos y explosiones comprimen el gas circundante?

No hay consenso, señala el artículo: una revisión de 2022 encontró pocas o ninguna prueba de patrones coherentes. Separar con suficiente finura los grupos de estrellas jóvenes, sueltos y dispersos, solo fue posible gracias al satélite Gaia, que mide las posiciones y los movimientos de las estrellas en todo el cielo.

Un precedente en la casa de al lado

En el cercano complejo de Escorpio-Centauro, un estudio publicado en 2023 encontró estructuras coherentes en el espacio y el tiempo, entre ellas varios episodios de formación estelar intensificada espaciados unos 5 millones de años, que se propagaban de dentro hacia fuera, aparentemente impulsados por la retroalimentación de estrellas anteriores. ¿Ocurriría lo mismo en Orión, la región de formación estelar mejor estudiada cerca de nosotros?

Alena Rottensteiner, João Alves y sus colegas de la Universidad de Viena, junto con investigadores de Barcelona, Praga, Cambridge (Massachusetts) y el Observatorio Europeo Austral, usaron un censo reciente de Orión elaborado con datos de Gaia: 47 grupos de estrellas, con edades de 1,5 a 25 millones de años, 11.996 miembros fiables y edades obtenidas de la misma manera para todos los grupos. En este trabajo, «cúmulo» significa una sobredensidad estadística de estrellas, no necesariamente un grupo ligado por la gravedad.

Cuatro oleadas

Las edades no son uniformes. Ponderadas por su número de estrellas, forman cuatro picos, a 6,4, 11,3, 16,2 y 21,4 millones de años, separados por 5,0, 4,8 y 5,2 millones de años. Cada pico contiene más estrellas que el anterior.

Distribución de edades de los 47 grupos de Orión, ponderada por su número de miembros (arriba) o sin ponderar (abajo); se marcan los cuatro picos y su separación. — Figura 1, Rottensteiner et al. (2026), arXiv:2610.00481.

Los autores son cuidadosos con lo que afirman:

• Los dos picos más recientes, a 6,4 y 11,3 millones de años, pueden localizarse estadísticamente, reúnen entre los dos alrededor del 59 % de todas las estrellas y resisten el remuestreo de los datos y los cambios en la forma de ajustar las edades. Una prueba de multimodalidad rechaza, al nivel del 10 %, que la distribución de estrellas sea una única joroba suave.
• Los dos picos más antiguos, a 16,2 y 21,4 millones de años, son visibles pero todavía no puede demostrarse que sean robustos. Los grupos más viejos han perdido alrededor de un tercio de sus miembros, que se han alejado, y eso debilita su señal.
• Menos del 0,5 % de 10.000 historias suaves simuladas producen tres intervalos tan regulares como estos. Los autores subrayan que se trata de una afirmación sobre los picos de su figura, «no de una afirmación de que hayan ocurrido con seguridad cuatro episodios distintos».

También comprobaron que el método no podía crear el patrón. El paso de agrupamiento usa solo posiciones y movimientos, no edades. Y la cuadrícula de edades está espaciada uniformemente en el logaritmo del tiempo, lo que no puede producir picos espaciados uniformemente en el propio tiempo. Los grupos nacidos en la misma oleada tienden además a estar uno junto a otro: el 68 % tiene a su vecino más cercano en el mismo pico, frente al 34 % si los picos se asignaran al azar.

Mismo compás, distinto baile

A diferencia de Escorpio-Centauro, Orión no muestra un único patrón que se propague hacia fuera en todo el complejo. En su lugar, el equipo encuentra secuencias locales: tres cadenas de grupos de estrellas candidatas que rejuvenecen a lo largo de su longitud, una de ellas de unos 130 pársecs, desde la nube Orión A hasta las estrellas del Cinturón de Orión, y dos regiones de grupos emparentados. Dos de las cadenas empiezan dentro de una cavidad en expansión conocida como la Concha de Orión (Orion Shell) y rejuvenecen hacia fuera.

Los autores no ven contradicción con una formación estelar impulsada por retroalimentación. Orión es más masivo que Escorpio-Centauro, conserva mucho más gas sobrante y su mayor estallido es el más reciente, mientras que Escorpio-Centauro alcanzó su máximo hace 15 millones de años. Más gas y más estrellas jóvenes masivas dejan sitio para interacciones más complejas: la retroalimentación puede comprimir el gas en nuevas estrellas, o dispersar las nubes.

Estrellas enterradas, compás desconocido

Las estrellas muy jóvenes todavía enterradas en polvo faltan en el censo de Gaia: entre unas 1.850 y 2.430 candidatas. Podrían añadir un quinto pico, más reciente, pero no cambiar los cuatro ya encontrados. Las edades absolutas dependen además de los modelos estelares utilizados, en 1 a 3 millones de años.

Lo que queda es un ritmo observado en dos guarderías distintas. «La causa de las separaciones de ~5 millones de años sigue siendo un misterio», escriben los autores; podría estar relacionada con la velocidad a la que la retroalimentación estelar viaja por el gas, una cuestión que dejan para investigaciones futuras.