猎户座每隔500万年掀起一波造星浪潮

恒星诞生于气体云中，这些气体云往往构成庞大的复合体，在数百万年间不断孕育出一代又一代新恒星。这种生产如何展开，很能说明背后的驱动力是什么。恒星形成是随机进行的，还是遵循可以重建的模式？新恒星是否由老恒星触发——老恒星的星风和爆发压缩了周围的气体？

论文指出，目前尚无共识：2022年的一篇综述几乎没有找到连贯模式的证据。要把松散、零散的年轻星群足够精细地区分开来，直到有了**盖亚（Gaia）**卫星才成为可能，它能测量全天恒星的位置和运动。

隔壁的先例

在邻近的天蝎—半人马（Scorpius-Centaurus）复合体中，2023年发表的一项研究发现了空间和时间上的连贯结构，包括数次恒星形成增强的事件，它们相隔约500万年，由内向外扩散，显然是由早期恒星的反馈所驱动。同样的规律在猎户座——离我们最近、研究得最透彻的恒星形成区——也成立吗？

维也纳大学的Alena Rottensteiner、João Alves及其同事，与巴塞罗那、布拉格、剑桥（马萨诸塞州）以及欧洲南方天文台的研究人员合作，利用了一份根据盖亚数据建立的猎户座最新普查：47个星群，年龄在150万到2500万年之间，共有11,996个可靠成员，每个星群的年龄都用同一种方法推算。在这项研究中，“星团”指的是恒星在统计上的过密区域，并不一定是受引力束缚的群体。

四波浪潮

这些年龄并不平滑。按恒星数量加权后，它们形成四个峰，分别位于640万、1130万、1620万和2140万年，间隔分别为500万、480万和520万年。每个峰包含的恒星都比前一个更多。

猎户座47个星群的年龄分布，按成员数量加权（上）或不加权（下）；图中标出了四个峰及其间隔。——图1，Rottensteiner等（2026），arXiv:2610.00481。

作者对自己的结论措辞谨慎：

• 最近的两个峰，位于640万和1130万年，可以在统计上被定位，合计包含约59%的恒星，并且在对数据重抽样和改变年龄拟合方式后依然存在。一项多峰检验在10%的水平上拒绝了恒星分布为单一平滑隆起的假设。
• 较老的两个峰，位于1620万和2140万年，虽然可见，但目前还无法证明其稳健性。较老的星群已经失去了约三分之一的成员，这些成员已经漂离，从而削弱了信号。
• 在10,000个模拟的平滑演化历史中，只有不到0.5%产生了像这样规则的三个间隔。作者强调，这是关于他们图中各个峰的陈述，“并不是断言确实发生过四次不同的事件”。

他们还检验了这一方法本身不会制造出这种模式。分组步骤只使用位置和运动，不使用年龄。而年龄网格在时间的对数上等间距分布，不可能在时间本身上产生等间距的峰。诞生于同一波的星群也往往彼此相邻：68%的星群的最近邻属于同一个峰，而如果随机分配峰，这一比例只有34%。

节拍相同，舞步不同

与天蝎—半人马不同，猎户座在整个复合体范围内并没有呈现单一的由内向外扩散的模式。团队发现的是局部序列：三条候选的星群链，沿着链的方向越来越年轻，其中一条从猎户座A分子云延伸到猎户座腰带的恒星，长约130秒差距；另有两个由相关星群构成的区域。其中两条链起始于一个名为“猎户座壳层（Orion Shell）”的膨胀空腔内部，并向外越来越年轻。

作者认为这与反馈驱动的恒星形成并不矛盾。猎户座比天蝎—半人马质量更大，残留的气体多得多，而且它最大的一次爆发是最近的一次，而天蝎—半人马的高峰出现在1500万年前。更多的气体和更多大质量的年轻恒星，为更复杂的相互作用留下了空间：反馈可以把气体压缩成新恒星，也可以把气体云吹散。

被掩埋的恒星，未知的节拍

仍深埋在尘埃中的非常年轻的恒星没有出现在盖亚的普查中——约有1,850到2,430个候选者。它们可能会增加第五个、更近期的峰，但不会改变已发现的四个峰。绝对年龄还取决于所采用的恒星模型，误差可达100万到300万年。

剩下的，是在两个独立的恒星摇篮中都看到的一种节律。作者写道：“约500万年间隔的成因仍是一个谜”；它可能与恒星反馈在气体中传播的速度有关，这个问题留待进一步研究。