LA DÉCENNIE QUI A PRÉCÉDÉ LE SÉISME DE MAGNITUDE 8,8 DU KAMTCHATKA

Le 29 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 a frappé au large de la côte est de la péninsule du Kamtchatka, là où la plaque Pacifique plonge sous la plaque d’Okhotsk. Il a rompu un tronçon de 500 kilomètres de la frontière entre les plaques — le plus grand séisme enregistré dans le monde depuis celui de Tohoku-oki, de magnitude 9,1, en 2011, selon l’étude. Le même segment avait rompu le 4 novembre 1952, lors d’un séisme de magnitude 9,0 qui avait envoyé un tsunami destructeur à travers le Pacifique.

Avant qu’une faille ne rompe, de nombreux indices suggèrent qu’elle traverse une phase de préparation : l’endommagement s’accumule, la déformation se concentre, les petits séismes changent de caractère. Stanisław Lasocki, Beata Orlecka-Sikora et Mateusz Olszewski, de l’Institut de géophysique de l’Académie polonaise des sciences à Varsovie, ont cherché cette phase dans la décennie précédant le séisme de 2025.

Deux nombres pour lire un essaim de séismes

L’équipe utilise deux indicateurs qu’elle a mis au point dans des travaux antérieurs :

• dc, le « coefficient de régularité sismique » : il mesure à quel point les séismes successifs se ressemblent — par le temps écoulé depuis le précédent, la distance qui les sépare et leur magnitude. Un dc bas signale un processus plus régulier, que les auteurs interprètent comme une déformation qui se concentre sur une seule zone.
• SSD, le « coefficient de dynamique de la déformation sismique » : une estimation de la vitesse à laquelle la roche se déforme.

D’après leur modèle d’endommagement, un creux de dc marque le moment où des zones de déformation concurrentes fusionnent en une seule, point au-delà duquel les fissures se propagent de façon instable. Ensuite dc remonte, et le grand séisme tend à survenir près de son sommet.

Ils ont appliqué cette méthode à un catalogue international : 2 682 séismes de magnitude 3,6 et plus, de janvier 2014 au 20 juillet 2025, dans une zone dessinée autour de la faille. Leurs courbes s’arrêtent le 16 juillet 2025, avant les derniers précurseurs et le choc principal.

Sept épisodes, deux régimes

Entre 2014 et 2025, la région a connu sept épisodes de forts séismes, dont un de magnitude 7,5 en mars 2020 près de l’île Paramouchir, un de magnitude 7,0 le 17 août 2024 près de Petropavlovsk-Kamtchatski et, le 20 juillet 2025, un de magnitude 6,7 suivi 20 minutes plus tard d’un 7,5. Le 8,8 est arrivé neuf jours après.

Avant 2022, chaque épisode était précédé d’un creux profond de dc, souvent accompagné d’un creux de SSD. Puis dc remontait, et les forts séismes survenaient près de son maximum, entre huit jours et un an après le creux. Pour le 7,5 de 2020, par exemple, dc a touché le fond le 12 juin 2019 et culminé le jour du séisme, environ neuf mois plus tard.

Après 2022, le tableau change. Les creux deviennent bien moins profonds et se posent sur une longue tendance à la hausse qui se poursuit jusqu’au grand séisme. Les auteurs datent un dernier point de bascule en mars 2025, environ cinq mois avant le choc principal.

Le coefficient de régularité dc (calculé après retrait des répliques) : des creux profonds avant 2022, puis une tendance à la hausse jusqu’en juillet 2025. Les triangles rouges marquent les séismes de magnitude 5,9 et plus. — Figure 6a, Lasocki, Orlecka-Sikora & Olszewski (2026), arXiv:2610.13696.

Non pas une préparation, mais deux superposées

La lecture de l’équipe : l’enregistrement contient deux processus à la fois.

• Les cycles de 2014–2022 appartiennent à d’autres failles, surtout plus au sud près de Severo-Kourilsk, où neuf forts séismes se sont regroupés. Aucun séisme de magnitude 5,9 ou plus ne s’est produit à moins de 150 km du futur épicentre entre 2014 et août 2024.
• Dès le début de 2022, le segment qui allait rompre en 2025 a commencé à se comporter comme un seul système couplé. Les auteurs suggèrent que les contraintes libérées par les séismes du sud se sont lentement propagées vers le nord, au fil de l’écoulement des couches profondes et ductiles sous la croûte, et ont atteint ce segment environ deux ans plus tard.

Cela concorde avec des études indépendantes de la même zone — fondées sur la sismicité de fond, le positionnement par satellite et la gravité — qui décrivent la zone de rupture de 2025 comme au moins trois zones distinctes qui ont rompu ensemble. L’indice ajoute une date : le moment où ces zones ont commencé à agir ensemble.

Une autre analyse de la même zone a trouvé que le rythme des séismes modérés était resté stable jusqu’aux dix derniers jours avant le choc principal. L’indice dc, calculé à partir des mêmes séismes, montre une transition datée environ trois ans plus tôt.

Une relecture après coup, avec des réserves

Les auteurs voient dans leurs indicateurs un « fort potentiel pour la prévision des séismes » ; ils servent déjà à surveiller en temps réel la région de Colima, au Mexique. Mais cette étude revient sur un séisme déjà survenu, et elle évalue les propres indices des auteurs, fondés sur un modèle théorique qui n’est encore qu’un manuscrit non publié. Ils énumèrent d’autres limites : l’explication par transfert de contraintes ne repose que sur une comparaison d’ordre de grandeur empruntée à un autre séisme, la correspondance entre les zones s’appuie sur une comparaison visuelle de cartes publiées, et les deux groupes de séismes ont été délimités par des boîtes géographiques fixes.