LE PETIT COMPAGNON DE LA TERRE N'EST PAS UN MORCEAU DE LUNE
La plupart des astéroïdes géocroiseurs viendraient de la ceinture principale d’astéroïdes : les collisions y produisent des fragments, qui dérivent lentement jusqu’à ce que des résonances gravitationnelles les poussent sur des orbites qui croisent celle de la Terre. Les modèles bâtis sur ce scénario expliquent bien la population — jusqu’aux objets de quelques dizaines de mètres. En dessous, les comptes ne tombent plus juste. La Terre est frappée par des rochers de 1 à 10 mètres environ dix fois plus souvent que ces modèles ne le prévoient, et deux ou trois minuscules objets capturés près de la Terre ne ressemblent pas à des astéroïdes typiques.
L’une des sources manquantes proposées est la Lune. Les impacts sur la Lune projettent des fragments, dont certains pourraient finir par tourner autour du Soleil sur des orbites presque identiques à celle de la Terre. Mais les simulations du nombre attendu portent des incertitudes de neuf à dix ordres de grandeur. Le seul moyen de trancher : regarder les rochers eux-mêmes.
La disgrâce de Kamo’oalewa
Les meilleurs endroits où regarder sont les quasi-satellites : de petits corps dont l’orbite les maintient longtemps dans le voisinage de la Terre, ce qui les rend observables. On en connaît une douzaine. Jusqu’à récemment, le témoin vedette d’une origine lunaire était Kamo’oalewa, cible de la mission de retour d’échantillons Tianwen-2, dont le spectre paraissait très rouge, comme une roche lunaire. Des observations plus précises du télescope spatial James Webb l’ont depuis reclassé en astéroïde rocheux ordinaire.
Une image sur six
Grigori Fedorets, Zuri Gray, Mikael Granvik et Eric MacLennan, de l’université d’Helsinki et d’instituts partenaires, ont saisi une fenêtre rare : début août 2026, le quasi-satellite 2025 PN7, découvert par le relevé Pan-STARRS 1 en août 2025, est brièvement devenu assez brillant pour être étudié. Le 5 août 2026, ils ont pointé vers lui le Very Large Telescope de 8,2 mètres de l’Observatoire européen austral et son spectrographe FORS2.
Les choses ont mal tourné. L’angle de la fente avait été mal réglé — une « erreur d’utilisateur », écrivent les auteurs — et le mouvement prévu de l’astéroïde était un peu faux, si bien qu’il a dérivé hors de la fente. Sur six poses, seule la première était exploitable, et son extrémité bleue était en partie coupée. L’équipe a fortement regroupé les données, sacrifiant la résolution au signal.
Gris, pas rouge
Ce spectre unique a suffi à classer l’objet. Il est plat et proche de la couleur de la lumière solaire, et correspond le mieux à un astéroïde de type B, un type C n’étant pas exclu — des classes sombres, « primitives ». Les surfaces lunaires et les astéroïdes silicatés (rocheux) paraissent en général plus rouges. Les auteurs rejettent donc une origine lunaire pour 2025 PN7.
- Avec une surface sombre qui renvoie environ 7 % de la lumière, il mesurerait 20 à 36 mètres.
- Les modèles orbitaux lui donnent environ 75 % de chances de s’être échappé de la ceinture interne par une résonance appelée ν6, probablement depuis les familles d’astéroïdes Eulalia ou « nouvelle Polana ».
- C’est seulement le deuxième quasi-satellite de la Terre jamais caractérisé physiquement, et le premier objet « primitif » certain parmi les compagnons co-orbitaux de la Terre.
Les co-orbitaux connus de la Terre sur une carte modélisée de la probabilité d’origine lunaire (fond d’après Alessi et Jedicke). 2025 PN7 (étoile) se trouve dans une zone où une origine lunaire devrait être relativement fréquente — et c’est pourtant un astéroïde de type B. — Figure 2, Fedorets et al. (2026), arXiv:2610.17981.
La Lune n’est pas tirée d’affaire
En passant en revue tous les co-orbitaux classés, les auteurs ne voient pour l’instant aucune preuve observationnelle claire de fragments lunaires. Mais l’échantillon est minuscule. Dans la zone la plus proche de l’orbite terrestre, un modèle prédit qu’environ 32 % des objets viennent de la Lune. Trois objets classés s’y trouvent, aucun lunaire — bien trop peu pour rejeter ce chiffre. Il faudrait environ dix résultats non lunaires d’affilée pour le faire avec une confiance raisonnable ; pour l’instant, les données le plafonnent seulement à 72 %.
Une origine lunaire pour une partie des compagnons de la Terre, concluent-ils, reste possible mais paraît rare. Il faut plus de spectres — y compris dans le proche infrarouge, qui permet de départager certaines classes. Et comme ce résultat repose sur une seule image bruitée, un second regard sur 2025 PN7 ne serait pas de trop.