LONTRAS E CANGAMBÁS, CÉREBROS OPOSTOS

Quanto o modo de vida de um animal molda o seu cérebro? Durante décadas, os pesquisadores compararam sobretudo o tamanho do cérebro com o tamanho do corpo. Hoje eles também observam as proporções e a forma do cérebro, que podem refletir o que os sentidos e o corpo exigem. Margot Michaud, da UniLaSalle (Universidade de Artois) e da Universidade de Liège, e colegas da França, Bélgica, Estados Unidos, Reino Unido, Alemanha e Espanha escolheram uma família ideal para testar isso: os musteloides.

Uma família, vidas muito diferentes

Os musteloides são um grupo de carnívoros formado por quatro famílias: os ailurídeos (Ailuridae), os mustelídeos (entre eles texugos e lontras), os cangambás e os guaxinins com seus parentes. Num único grupo de parentes próximos, há nadadores (lontras), escavadores (texugos e cangambás), habitantes das árvores (juparás) e habitantes do solo. Um experimento natural sobre a evolução do cérebro.

Moldes de cérebros que já não existem

O cérebro em si não se conserva nas coleções dos museus, mas a cavidade que o abrigava, sim. Escaneando crânios com raios X e microtomografia computadorizada, a equipe reconstruiu 113 moldes virtuais da cavidade cerebral — chamados endocastos — de animais adultos de 41 espécies, cobrindo 91,4 por cento dos gêneros de musteloides. Nos mamíferos, a forma de um molde assim corresponde à superfície externa do cérebro.

Em cada molde, eles posicionaram 47 marcos anatômicos e mais de 200 pontos extras ao longo de curvas e superfícies, e dividiram o cérebro em três regiões: os bulbos olfatórios (o centro do olfato, na frente), o cérebro propriamente dito (a grande parte principal) e o rombencéfalo (cerebelo e tronco encefálico, atrás). Métodos estatísticos levaram então em conta o grau de parentesco entre as espécies, para que dois primos não fossem contados como dois casos independentes.

Lontras e cangambás em extremos opostos

Duas linhagens se afastam das demais:

• As lontras têm a maior proporção de cérebro propriamente dito, 74,3 por cento, e os menores bulbos olfatórios, 8,6 por cento, além do menor rombencéfalo (17,1 por cento).
• Os cangambás mostram o padrão inverso: bulbos olfatórios bem maiores (14,5 por cento) e a menor proporção de cérebro propriamente dito (66,3 por cento).

Os autores tinham previsto as duas coisas: o olfato tem pouco papel debaixo d’água, enquanto os cangambás dependem muito do nariz. Eles relacionam o cérebro grande das lontras a estudos anteriores que mostraram áreas ligadas ao tato ampliadas em carnívoros semiaquáticos, que procuram alimento pelo toque e manipulam as presas com as patas dianteiras — talvez, sugerem, o cérebro de uma lontra não seja apenas maior, mas afinado para o tato. Os resultados sobre os cangambás vêm de apenas três espécies e pedem cautela.

O tamanho explica quase todo o resto

Fora essas duas linhagens, a regra principal é o tamanho. Quanto maior o cérebro, maior a proporção do cérebro propriamente dito e menores as proporções dos bulbos olfatórios e do rombencéfalo; o cérebro também fica mais arredondado. Cérebros menores são mais alongados, com bulbos olfatórios proeminentes apontando para a frente. A superfície do neocórtex acompanha o tamanho do cérebro quase perfeitamente. Isso, escrevem os autores, corresponde a padrões vistos em muitos mamíferos, nos quais regras de desenvolvimento compartilhadas pesam mais do que pressões separadas sobre cada região.

A dieta deixa sua marca: os comedores de peixe — sobretudo lontras nesta amostra — têm bulbos olfatórios proporcionalmente menores do que os carnívoros e os onívoros.

Surpresa: o modo de locomoção quase não aparece

A equipe esperava que o rombencéfalo, que cuida do equilíbrio, diferisse entre escaladores, nadadores e escavadores. Não difere: nos modelos, o modo de locomoção quase não acrescenta nada depois de considerados o tamanho e a história evolutiva. A forma geral do cérebro também não mostra nenhum efeito ecológico detectável.

Os autores propõem que essas adaptações podem estar escondidas dentro do cérebro — no dobramento do cerebelo ou na densidade de neurônios — ou em pequenas estruturas que eles não conseguiram medir em todas as espécies. O molde externo mostra o contorno do cérebro, não suas conexões. A conclusão deles: os cérebros dos musteloides seguem uma regra de escala comum, curvada aqui e ali pela história evolutiva e pela dieta. O estudo foi revisado por pares e publicado no Journal of Anatomy.