BERANG-BERANG DAN SIGUNG, OTAK YANG BERTOLAK BELAKANG

Seberapa besar cara hidup seekor hewan membentuk otaknya? Selama puluhan tahun, para peneliti terutama membandingkan ukuran otak dengan ukuran tubuh. Kini mereka juga melihat proporsi dan bentuk otak, yang dapat mencerminkan tuntutan indra dan tubuh. Margot Michaud dari UniLaSalle (Universitas Artois) dan Universitas Liège, bersama rekan-rekan dari Prancis, Belgia, Amerika Serikat, Inggris, Jerman, dan Spanyol, memilih kelompok yang ideal untuk mengujinya: musteloid.

Satu keluarga, kehidupan yang sangat berbeda

Musteloid adalah kelompok karnivora yang terdiri atas empat famili: Ailuridae (panda merah), mustelid (di antaranya luak dan berang-berang), sigung, serta rakun dan kerabatnya. Dalam satu kelompok yang berkerabat dekat, ada perenang (berang-berang), penggali (luak dan sigung), penghuni pohon (kinkajou), dan penghuni tanah. Sebuah eksperimen alami tentang evolusi otak.

Cetakan otak yang sudah tiada

Otaknya sendiri tidak bertahan dalam koleksi museum, tetapi rongga yang dulu menampungnya bertahan. Dengan memindai tengkorak menggunakan sinar-X dan mikro-tomografi terkomputasi, tim merekonstruksi 113 cetakan virtual rongga otak — yang disebut endocast — dari hewan dewasa 41 spesies, mencakup 91,4 persen genus musteloid. Pada mamalia, bentuk cetakan semacam itu sesuai dengan permukaan luar otak.

Pada setiap cetakan, mereka menempatkan 47 titik penanda anatomis dan lebih dari 200 titik tambahan di sepanjang kurva dan permukaan, lalu membagi otak menjadi tiga wilayah: bulbus olfaktorius (pusat penciuman, di depan), otak besar atau serebrum (bagian utama yang besar), dan otak belakang (serebelum dan batang otak, di belakang). Metode statistik kemudian memperhitungkan seberapa dekat hubungan kekerabatan antarspesies, sehingga dua sepupu tidak dihitung sebagai dua kasus yang independen.

Berang-berang dan sigung di ujung yang berlawanan

Dua garis keturunan memisahkan diri dari yang lain:

• Berang-berang memiliki porsi otak besar terbesar, 74,3 persen, dan bulbus olfaktorius terkecil, 8,6 persen, dengan otak belakang terkecil pula (17,1 persen).
• Sigung menunjukkan pola sebaliknya: bulbus olfaktorius jauh lebih besar (14,5 persen) dan porsi otak besar terkecil (66,3 persen).

Para penulis sudah memprediksi keduanya: penciuman hanya berperan kecil di bawah air, sementara sigung sangat mengandalkan hidungnya. Mereka mengaitkan otak besar berang-berang yang besar dengan studi-studi sebelumnya yang menunjukkan area perabaan yang membesar pada karnivora semiakuatik, yang mencari makan dengan meraba dan memegang mangsa dengan kaki depannya — mungkin, menurut mereka, otak besar berang-berang tidak hanya lebih besar tetapi juga tersetel untuk perabaan. Hasil tentang sigung hanya berasal dari tiga spesies dan perlu disikapi dengan hati-hati.

Ukuran menjelaskan sebagian besar sisanya

Di luar kedua garis keturunan ini, aturan utamanya adalah ukuran. Makin besar otaknya, makin besar porsi otak besar dan makin kecil porsi bulbus olfaktorius dan otak belakang; otaknya juga menjadi lebih bulat. Otak yang lebih kecil lebih panjang, dengan bulbus olfaktorius menonjol yang mengarah ke depan. Luas permukaan neokorteks mengikuti ukuran otak hampir sempurna. Ini, tulis para penulis, sesuai dengan pola yang terlihat pada banyak mamalia, di mana aturan perkembangan bersama lebih berbobot daripada tekanan terpisah pada tiap wilayah.

Pola makan juga meninggalkan jejaknya: pemakan ikan — sebagian besar berang-berang dalam sampel ini — memiliki bulbus olfaktorius yang secara proporsional lebih kecil daripada pemakan daging dan omnivora.

Kejutan: cara bergerak hampir tidak terlihat

Tim memperkirakan otak belakang, yang mengatur keseimbangan, akan berbeda antara pemanjat, perenang, dan penggali. Ternyata tidak: dalam model mereka, cara bergerak hampir tidak menambah apa pun setelah ukuran dan sejarah kekerabatan diperhitungkan. Bentuk otak secara keseluruhan juga tidak menunjukkan efek ekologis yang terdeteksi.

Para penulis menduga adaptasi semacam itu mungkin tersembunyi di dalam otak — dalam lipatan serebelum atau kepadatan neuron — atau dalam struktur kecil yang tidak dapat mereka ukur pada setiap spesies. Cetakan luar memperlihatkan garis besar otak, bukan jaringan sarafnya. Kesimpulan mereka: otak musteloid mengikuti aturan penskalaan bersama, yang di beberapa tempat dibelokkan oleh sejarah kekerabatan dan pola makan. Studi ini telah ditelaah sejawat dan diterbitkan dalam Journal of Anatomy.