UM PLANETA VIRANDO VAPOR
Alguns planetas rochosos orbitam tão perto de sua estrela que a superfície atinge temperaturas em que a rocha vaporiza. Se o planeta for pequeno o bastante, esse vapor mineral escapa, se espalha e se condensa em parte em poeira. Visto da Terra, um planeta assim não projeta uma sombra redonda e nítida quando passa na frente da estrela: a luz estelar diminui de forma irregular, desigual, de uma passagem para outra, porque uma nuvem de poeira que vem atrás faz a maior parte da ocultação. São os planetas rochosos em desintegração. Só se conhecem alguns poucos.
Até agora, o que os astrônomos viram escapar deles foi sobretudo poeira. No entanto, os cálculos preveem que o vapor também contenha átomos e moléculas — sódio, monóxido de silício, magnésio, ferro e, acima de tudo, oxigênio, um ingrediente importante das rochas. As buscas por sódio ou cálcio nesses sistemas resultaram, na maioria, apenas em limites superiores.
Um planeta que orbita em 30 horas
BD+05 4868 Ab dá a volta numa estrela anã brilhante do tipo K em 1,27 dia. Suas passagens diminuem o brilho da estrela em 0,8 a 2 por cento, com uma cauda curta de poeira na frente e uma muito mais longa atrás. Segundo o estudo anterior em que o artigo se baseia, ele perde poeira a cerca de 2 × 10¹² gramas por segundo, e sua superfície voltada para a estrela fica perto de 1.820 kelvin.
Procurando oxigênio com um telescópio pequeno
Kody Walker e James Wallace, da Indiana State University, miraram numa impressão digital precisa do oxigênio: um trio de linhas de absorção perto de 7.774 ångströms, na extremidade vermelha do espectro visível. Essas linhas partem de um estado excitado do átomo de oxigênio que o calor sozinho não consegue povoar a 1.820 kelvin — a probabilidade é de cerca de 5 em 10²⁶. Se elas aparecerem, alguma outra coisa precisa estar excitando os átomos: a luz ultravioleta da estrela arranca elétrons, e os átomos que recapturam um deles descem em cascata passando por esse estado excitado.
O instrumento deles é modesto: um telescópio de 43 centímetros no Leif Everson Observatory, em Sturgeon Bay, Wisconsin, com um espectrógrafo de baixa resolução. Ele borra as três linhas do oxigênio, separadas por apenas 3,45 ångströms, numa única mancha de 13 ångströms. Ao longo de oito noites entre maio e julho de 2025, registraram 24 espectros durante as passagens da cauda de poeira e 73 fora delas. Os espectros foram classificados pelo momento orbital, não pela aparência, e as correções para a atmosfera terrestre foram calculadas sem olhar para a região do oxigênio. A fotometria de dois outros telescópios confirmou que o planeta estava perdendo poeira ativamente naquele período.
Uma queda de 9 por cento
Durante as passagens, o espectro mostra uma absorção extra perto de 7.774 ångströms que não existe fora delas: até cerca de 9 por cento de profundidade, tão larga quanto o borrão do instrumento. Os autores ressaltam que a incerteza que fornecem é um intervalo que cobre escolhas razoáveis de análise, não uma significância estatística formal.
Espectro médio durante os trânsitos (a) e fora deles (b); as áreas sombreadas mostram a incerteza. — Figura 3, Walker & Wallace (2026), arXiv:2610.04986.
Gás que vai além da poeira
Um modelo simples de gás de oxigênio iluminado pela estrela consegue reproduzir a queda: mesma intensidade, mesma profundidade, mesma largura depois de borrada pelo instrumento. Basta que um átomo de oxigênio em cada dez milhões esteja no estado excitado. Mas o gás precisa se estender muito além da fina camada de poeira, cobrindo cerca de um terço do disco da estrela; confinado à camada de poeira, exigiria quantidades absurdas. Na solução representativa, o planeta perderia cerca de cinco vezes mais gás do que poeira — um número que os autores chamam de dependente do modelo, e não de uma medição.
A estrela pode ser a impostora
Os autores mantêm o rótulo de “candidato”. A própria estrela tem essas linhas de oxigênio, e a forma delas varia ao longo de seu disco. Quando a cauda de poeira esconde parte desse disco, a comparação entre os espectros dentro e fora dos trânsitos poderia mostrar uma queda mesmo sem nenhum oxigênio planetário. Nessa resolução, as duas coisas não podem ser distinguidas. A contaminação pela atmosfera terrestre lhes parece menos provável, mas não está totalmente descartada.
Espectros mais nítidos já existem
O teste já está ao alcance: sete espectros de alta resolução da estrela, obtidos por uma equipe anterior com o telescópio WIYN, de 3,5 metros, separam as três linhas com clareza. Um sinal planetário deveria ir e vir com a órbita do planeta; as linhas da estrela, não. Se confirmado, seria a primeira ligação entre a poeira e o gás atômico de um planeta que está evaporando.