UN PLANETA QUE SE CONVIERTE EN VAPOR
Algunos planetas rocosos orbitan tan cerca de su estrella que su superficie alcanza temperaturas a las que la roca se vaporiza. Si el planeta es lo bastante pequeño, este vapor mineral escapa, se dispersa y en parte se condensa en polvo. Visto desde la Tierra, un planeta así no proyecta una sombra redonda y nítida cuando pasa por delante de su estrella: la luz estelar se atenúa de forma irregular, desigual, de un paso a otro, porque es una nube de polvo que lo sigue la que tapa la mayor parte. Son los planetas rocosos en desintegración. Solo se conocen unos pocos.
Hasta ahora, lo que los astrónomos han visto escapar de ellos es sobre todo polvo. Sin embargo, los cálculos predicen que el vapor también contiene átomos y moléculas —sodio, monóxido de silicio, magnesio, hierro y, sobre todo, oxígeno, un ingrediente principal de la roca—. Las búsquedas de sodio o calcio en estos sistemas han dado sobre todo límites superiores.
Un planeta que da la vuelta en 30 horas
BD+05 4868 Ab gira alrededor de una brillante estrella enana de tipo K en 1,27 días. Sus pasos atenúan la estrella entre un 0,8 y un 2 %, con una cola de polvo corta por delante y otra mucho más larga por detrás. Según el estudio anterior en el que se basa el artículo, pierde polvo a razón de unos 2 × 10¹² gramos por segundo, y su superficie orientada hacia la estrella está cerca de 1.820 kelvin.
Buscar oxígeno con un telescopio pequeño
Kody Walker y James Wallace, de la Universidad Estatal de Indiana, apuntaron a una huella precisa del oxígeno: un trío de líneas de absorción cerca de 7.774 ångströms, en el extremo rojo del espectro visible. Estas líneas parten de un estado excitado del átomo de oxígeno que el calor por sí solo no puede poblar a 1.820 kelvin: la probabilidad es de unas 5 entre 10²⁶. Si aparecen, algo más tiene que estar excitando los átomos: la luz ultravioleta de la estrella les arranca electrones, y los átomos que recapturan uno descienden en cascada pasando por ese estado excitado.
Su instrumento es modesto: un telescopio de 43 centímetros del Observatorio Leif Everson, en Sturgeon Bay (Wisconsin), con un espectrógrafo de baja resolución. Este difumina las tres líneas del oxígeno, separadas solo 3,45 ångströms, en una única mancha de 13 ångströms. Durante ocho noches entre mayo y julio de 2025, registraron 24 espectros durante los pasos de la cola de polvo y 73 fuera de ellos. Los espectros se clasificaron según el momento orbital, no según su aspecto, y las correcciones de la atmósfera terrestre se calcularon sin mirar la región del oxígeno. La fotometría de otros dos telescopios confirmó que el planeta estaba perdiendo polvo activamente en ese momento.
Una caída del 9 %
Durante los pasos, el espectro muestra una absorción adicional cerca de 7.774 ångströms que no aparece fuera de ellos: de hasta un 9 % de profundidad, tan ancha como el difuminado del instrumento. Los autores subrayan que la incertidumbre que dan es un rango que abarca opciones de análisis razonables, no una significación estadística formal.
Espectro promediado durante los tránsitos (a) y fuera de ellos (b); las zonas sombreadas muestran la incertidumbre. — Figura 3, Walker & Wallace (2026), arXiv:2610.04986.
Un gas que llega más allá del polvo
Un modelo sencillo de gas de oxígeno iluminado por la estrella puede reproducir la caída: misma intensidad, misma profundidad, misma anchura una vez difuminada por el instrumento. Basta con que un átomo de oxígeno de cada diez millones esté en el estado excitado. Pero el gas tiene que extenderse mucho más allá de la fina capa de polvo y cubrir aproximadamente un tercio del disco de la estrella; confinado en la capa de polvo, requeriría cantidades absurdas. En la solución representativa, el planeta perdería unas cinco veces más gas que polvo, una cifra que los autores califican de dependiente del modelo, no de medición.
La estrella podría ser la impostora
Los autores mantienen la etiqueta de «candidata». La propia estrella tiene estas líneas de oxígeno, y su forma varía a lo largo de su disco. Cuando la cola de polvo oculta parte de ese disco, la comparación entre los espectros de tránsito y fuera de tránsito podría mostrar una caída incluso sin oxígeno planetario. Con esta resolución, no se pueden distinguir ambas cosas. La contaminación por la atmósfera terrestre les parece menos probable, pero no queda del todo descartada.
Ya existen espectros más nítidos
La prueba ya está al alcance: siete espectros de alta resolución de la estrella, tomados por un equipo anterior con el telescopio WIYN de 3,5 metros, separan limpiamente las tres líneas. Una señal planetaria debería aparecer y desaparecer con la órbita del planeta; las líneas de la estrella, no. Si se confirmara, sería el primer vínculo entre el polvo y el gas atómico de un planeta que se está evaporando.