भाप बनता एक ग्रह

कुछ चट्टानी ग्रह अपने तारे के इतने पास घूमते हैं कि उनकी सतह उस तापमान तक पहुँच जाती है जिस पर चट्टान भाप बन जाती है। अगर ग्रह काफ़ी छोटा हो, तो यह खनिज भाप निकल जाती है, फैलती है और कुछ हद तक धूल में संघनित हो जाती है। पृथ्वी से देखने पर, ऐसा ग्रह अपने तारे के सामने से गुज़रते समय साफ़-सुथरी गोल छाया नहीं डालता: तारे की रोशनी अनियमित, असमान ढंग से, एक गुज़रने से दूसरे गुज़रने तक अलग-अलग घटती है, क्योंकि ज़्यादातर रोशनी पीछे घिसटते धूल के बादल से ढकती है। ये हैं विघटित होते चट्टानी ग्रह। ऐसे सिर्फ़ गिने-चुने ज्ञात हैं।

अब तक, खगोलविदों ने इनसे जो निकलते देखा है, वह ज़्यादातर धूल है। फिर भी गणनाएँ बताती हैं कि भाप में परमाणु और अणु भी होते हैं — सोडियम, सिलिकॉन मोनोऑक्साइड, मैग्नीशियम, लोहा, और सबसे बढ़कर ऑक्सीजन, जो चट्टान का एक मुख्य घटक है। ऐसी प्रणालियों में सोडियम या कैल्शियम की खोज ज़्यादातर ऊपरी सीमाओं पर ही ख़त्म हुई है।

30 घंटे में चक्कर लगाने वाला ग्रह

BD+05 4868 Ab एक चमकीले K-प्रकार के बौने तारे का चक्कर 1.27 दिन में लगाता है। इसके गुज़रने से तारा 0.8 से 2 प्रतिशत मंद होता है, आगे धूल की एक छोटी पूँछ और पीछे कहीं ज़्यादा लंबी पूँछ के साथ। जिस पहले के अध्ययन पर यह शोधपत्र टिका है, उसके अनुसार यह लगभग 2 × 10¹² ग्राम प्रति सेकंड की दर से धूल गँवाता है, और तारे की ओर वाली इसकी सतह लगभग 1,820 केल्विन पर है।

छोटी दूरबीन से ऑक्सीजन की तलाश

इंडियाना स्टेट यूनिवर्सिटी के कोडी वॉकर (Kody Walker) और जेम्स वॉलेस (James Wallace) ने ऑक्सीजन की एक सटीक पहचान को निशाना बनाया: दृश्य स्पेक्ट्रम के लाल छोर पर, लगभग 7,774 एंगस्ट्रॉम के पास तीन अवशोषण रेखाओं की एक तिकड़ी। ये रेखाएँ ऑक्सीजन परमाणु की एक उत्तेजित अवस्था से शुरू होती हैं, जिसे 1,820 केल्विन पर अकेली गर्मी नहीं भर सकती — संभावना 10²⁶ में लगभग 5 की है। अगर ये दिखती हैं, तो कोई और चीज़ परमाणुओं को उत्तेजित कर रही होगी: तारे का पराबैंगनी प्रकाश इलेक्ट्रॉनों को उखाड़ देता है, और जो परमाणु फिर से एक इलेक्ट्रॉन पकड़ते हैं, वे उस उत्तेजित अवस्था से होते हुए सीढ़ी-दर-सीढ़ी नीचे आते हैं।

उनका उपकरण साधारण है: विस्कॉन्सिन के स्टर्जन बे में लीफ़ एवरसन वेधशाला की एक 43 सेंटीमीटर दूरबीन, कम रिज़ॉल्यूशन वाले स्पेक्ट्रोग्राफ़ के साथ। यह ऑक्सीजन की तीनों रेखाओं को, जो बस 3.45 एंगस्ट्रॉम दूर हैं, 13 एंगस्ट्रॉम के एक धब्बे में धुँधला कर देता है। मई से जुलाई 2025 के बीच आठ रातों में, उन्होंने धूल की पूँछ के गुज़रने के दौरान 24 स्पेक्ट्रम और उसके बाहर 73 स्पेक्ट्रम दर्ज किए। स्पेक्ट्रमों को उनकी शक्ल से नहीं, कक्षीय समय से छाँटा गया, और पृथ्वी के वायुमंडल के सुधार ऑक्सीजन वाले हिस्से को देखे बिना निकाले गए। दो और दूरबीनों की फ़ोटोमेट्री ने पुष्टि की कि उस समय ग्रह सक्रिय रूप से धूल गँवा रहा था।

9 प्रतिशत की गिरावट

गुज़रने के दौरान, स्पेक्ट्रम में 7,774 एंगस्ट्रॉम के पास एक अतिरिक्त अवशोषण दिखता है जो उसके बाहर नहीं है: लगभग 9 प्रतिशत तक गहरा, उपकरण के धुँधलेपन जितना चौड़ा। लेखक ज़ोर देते हैं कि वे जो अनिश्चितता बताते हैं, वह विश्लेषण के उचित विकल्पों को समेटने वाला एक दायरा है, कोई औपचारिक सांख्यिकीय महत्व नहीं।

पारगमन के दौरान (a) और उसके बाहर (b) औसत स्पेक्ट्रम; छायांकित क्षेत्र अनिश्चितता दिखाते हैं। — चित्र 3, Walker & Wallace (2026), arXiv:2610.04986।

धूल से आगे तक पहुँचती गैस

तारे से रोशन ऑक्सीजन गैस का एक सरल मॉडल इस गिरावट को दोहरा सकता है: वही ताक़त, वही गहराई, और उपकरण से धुँधलाने के बाद वही चौड़ाई। सिर्फ़ एक करोड़ में एक ऑक्सीजन परमाणु का उत्तेजित अवस्था में होना काफ़ी है। लेकिन गैस को धूल की पतली परत से कहीं आगे तक फैलना होगा, जो तारे की चकती का लगभग एक-तिहाई ढके; धूल की परत तक सीमित रहने पर इसके लिए बेतुकी मात्रा चाहिए होगी। प्रतिनिधि हल में, ग्रह धूल से लगभग पाँच गुना ज़्यादा गैस गँवाएगा — एक ऐसी संख्या जिसे लेखक मॉडल पर निर्भर बताते हैं, कोई माप नहीं।

तारा ख़ुद धोखेबाज़ हो सकता है

लेखक “संभावित” (candidate) का लेबल बनाए रखते हैं। तारे में ख़ुद ये ऑक्सीजन रेखाएँ हैं, और उनकी आकृति उसकी चकती पर जगह-जगह बदलती है। जब धूल की पूँछ उस चकती का कुछ हिस्सा ढकती है, तो पारगमन और ग़ैर-पारगमन स्पेक्ट्रमों की तुलना में ग्रह की किसी ऑक्सीजन के बिना भी गिरावट दिख सकती है। इस रिज़ॉल्यूशन पर, दोनों में फ़र्क़ नहीं किया जा सकता। पृथ्वी के वायुमंडल से संदूषण उन्हें कम संभावित लगता है, लेकिन पूरी तरह ख़ारिज नहीं है।

ज़्यादा साफ़ स्पेक्ट्रम पहले से मौजूद हैं

परीक्षण पहले से पहुँच में है: एक पहले की टीम द्वारा 3.5 मीटर की WIYN दूरबीन से लिए गए तारे के सात उच्च-रिज़ॉल्यूशन स्पेक्ट्रम तीनों रेखाओं को साफ़-साफ़ अलग कर देते हैं। ग्रह से आने वाला संकेत ग्रह की कक्षा के साथ आना-जाना चाहिए; तारे की रेखाएँ नहीं। अगर इसकी पुष्टि होती है, तो यह उबलकर उड़ते किसी ग्रह की धूल और उसकी परमाणु गैस के बीच पहली कड़ी होगी।