الإصغاء حيث قد يبحث عنا الفضائيون
يبحث مشروع البحث عن ذكاء خارج الأرض (SETI) عن البصمات التقنية: آثار تقنية ليست من صنعنا، وهي هنا انبعاثات راديوية. ويفترض SETI عادةً أن جهاز إرسال يبث في كل الاتجاهات سيكون مُهدِرًا، وأن التسربات الراديوية العَرَضية ستكون أضعف من أن تُلتقط. لذلك يبحث بدلًا من ذلك عن المنارات — إشارات موجّهة عمدًا نحو مكان ما. والمشكلة هي اتساع السماء. أين، ومتى، ينبغي أن نُصغي؟
مكان لقاء بلا مكالمة هاتفية
تستعير إيزابيل جيرارد، من فريق Breakthrough Listen في جامعة أكسفورد ومعهد SETI، وصوفيا شيخ، من معهد SETI ومركز بيركلي لأبحاث SETI، فكرة من نظرية الألعاب: نقطة شيلينغ. وهي الحل الذي يلتقي عنده لاعبان بشكل طبيعي دون أن يتواصلا، لأنه يبرز لكليهما.
ينطلق استدلالهما من الطريقة التي نعثر بها على الكواكب الصالحة للحياة: طريقة العبور، التي ترصد الخفوت الطفيف في ضوء نجم حين يمر كوكب أمامه. ويمكن لحضارة تستخدم الطريقة نفسها أن ترى الأرض تعبر أمام الشمس مرة في السنة — بشرط أن تقع قرب مستوى مدار الأرض، أي دائرة البروج. واللحظة البارزة هي حين يصطف جهاز الإرسال والشمس والأرض على خط واحد. وإذا نُظر من الأرض، يكون جهاز الإرسال حينها مقابلًا للشمس تمامًا، عند النقطة المضادة للشمس. ومن هناك، تكون الأرض في منتصف عبورها. (تفترض الفكرة أن المرسلين يأخذون في الحسبان زمن انتقال الضوء.)
سبق أن اقترح باحثو SETI الإصغاء هناك. ووفقًا للمؤلفتين، تمنح هذه الحملة النقطة المضادة للشمس أول تغطية رصدية لها.
حزمتان لكشف الزيف
يستخدم المسح مصفوفة تلسكوب ألن، وهي شبكة من أطباق قطرها 6.1 متر في هات كريك، شمال كاليفورنيا، بُنيت لأغراض SETI. ويحمل ثمانية وعشرون طبقًا من أطباقها الاثنين والأربعين مستقبلات جديدة مبرَّدة. وهي تُصغي بين 2356 و3700 ميغاهرتز، مقسّمةً النطاق إلى قنوات عرضها 1.9 هرتز.
ثلاثة اختبارات تفصل المنارة المحتملة عن الضجيج:
- النطاق الضيق. المصادر الراديوية الطبيعية تنتشر على ترددات واسعة؛ أما اتصالاتنا نحن، مثل المنارة، فضيقة النطاق.
- الانجراف. جهاز إرسال بعيد يتحرك بالنسبة إلينا ينزاح ببطء في التردد بفعل ظاهرة دوبلر. أما التداخلات المحلية فبالكاد تنجرف.
- الموضع. تشكّل المصفوفة حزمتين، واحدة على النقطة المضادة للشمس وأخرى بجانبها. ويجب أن تكون الإشارة البعيدة الحقيقية أقوى بـ5.29 مرة على الأقل في الأولى.
يُرصد كل موضع لمدة خمس دقائق، ليلًا، حين تكون النقطة المضادة للشمس فوق الأفق. ويتولى الفرز برنامج يُدعى ATSAT، نُشر مفتوح المصدر. ثم تُفحص الإشارات الناجية الأخيرة بالعين، وتُصنَّف في ست فئات: أربعة أنواع من التداخل، وفئة “أخرى”، و“إشارات جديرة بالاهتمام”.
من 169 مليونًا إلى 25
بين أغسطس 2024 وأغسطس 2026، أمضت المصفوفة 126 جلسة ونحو 876 ساعة في رصد السماء: 11313 توجيهًا، ونحو 1.3 بيتابايت من البيانات. وهذا يغطي نحو 12% من دائرة البروج.
وفي الجلسات الأربع والثمانين التي حُللت حتى الآن، يضيق القمع بشدة:
- رُصدت 168721405 إشارة ضيقة ومنجرفة؛
- بقيت 74.8 مليون بعد حجب الترددات الأكثر تلوثًا؛
- و27.2 مليون بعد المقارنة بين الحزمتين؛
- و11212 رسمًا بيانيًا للعين البشرية، صُنّف منها 8473 حتى الآن.
وتكاد كلها تكون تداخلات: خطوط أفقية (46%)، وإشارات متلاشية (43%)، وكتل (1.9%). ولا تزيد الإشارات الضيقة والمنجرفة والأسطع في الحزمة المضادة للشمس وحدها على 25 إشارة — أي 0.29%. وهي تقع على 10 ترددات و10 مواضع في السماء، على مدى سبع ليالٍ؛ ويأتي 14 من الخمس والعشرين من توجيه واحد.
لا تعلن المؤلفتان أي اكتشاف. وقد جُدولت إعادة رصد المواضع العشرة كلها.
مسح يُقاس بالبيتابايت
تتطلب تغطية دائرة البروج كاملة 87660 توجيهًا. ولأن نصف دائرة البروج يكون في ضوء النهار في أي لحظة، ولأن سنة الأرض لا تتكون من عدد صحيح من الأيام، فسيستغرق ذلك أربع سنوات على الأقل، وأكثر من 700 جلسة وما يزيد على 11 بيتابايت من البيانات — وهي أكبر حملة أُجريت على الإطلاق بمصفوفة تلسكوب ألن.
تقرّ المؤلفتان بنقطة ضعف: عُدّلت نطاقات التردد المحجوبة أثناء العمل، فلم تُعالَج الجلسات كلها بالطريقة نفسها. ومن المقرر إجراء إعادة تحليل كاملة بإعدادات موحدة، بدءًا من عام 2025. وفي الأثناء، تشكّل آلاف المخططات الطيفية الموسومة يدويًا فهرسًا للتداخلات الراديوية يمكن أن يُستخدم في تدريب المصنِّفات المستقبلية. أما صمود الإشارات الخمس والعشرين الناجية فلن يُعرف إلا حين تعود الأطباق لتتجه نحو تلك النقاط العشر في السماء.