గ్రహాంతరవాసులు మనల్ని వెతకగల చోట చెవి ఒగ్గి

గ్రహాంతర మేధస్సు అన్వేషణ (SETI) టెక్నోసిగ్నేచర్ల కోసం వెతుకుతుంది: మనది కాని సాంకేతికత జాడలు, ఇక్కడ రేడియో ఉద్గారాలు. అన్ని దిశలకూ సంకేతాలు చల్లే ప్రసారిణి వృథా అని, అనుకోకుండా బయటికి కారే రేడియో సంకేతాలు మరీ బలహీనంగా ఉంటాయని SETI సాధారణంగా భావిస్తుంది. అందుకే అది బదులుగా బీకన్ల (beacons) కోసం వెతుకుతుంది — ఉద్దేశపూర్వకంగా ఎక్కడికో గురిపెట్టిన సంకేతాలు. సమస్య ఆకాశం పరిమాణం. ఎక్కడ, ఎప్పుడు చెవి ఒగ్గాలి?

ఫోన్ కాల్ లేకుండా కలయిక చోటు

ఆక్స్‌ఫర్డ్ విశ్వవిద్యాలయపు బ్రేక్‌త్రూ లిసన్ (Breakthrough Listen) బృందం, SETI ఇన్‌స్టిట్యూట్‌కు చెందిన ఇసాబెల్ జెరార్డ్ (Isabel Gerrard), SETI ఇన్‌స్టిట్యూట్, బర్క్‌లీ SETI రీసెర్చ్ సెంటర్‌కు చెందిన సోఫియా షేక్ (Sofia Sheikh) గేమ్ థియరీ నుంచి ఒక ఆలోచనను అరువు తెచ్చుకున్నారు: షెల్లింగ్ పాయింట్. ఇద్దరు ఆటగాళ్లు ఒకరితో ఒకరు సంభాషించకుండానే సహజంగా చేరుకునే పరిష్కారం ఇది, ఎందుకంటే అది ఇద్దరికీ ప్రత్యేకంగా కనిపిస్తుంది.

వారి తర్కం మనం నివాసయోగ్య గ్రహాలను ఎలా కనుగొంటామో అక్కడ మొదలవుతుంది: ట్రాన్సిట్ పద్ధతి (transit method). ఒక గ్రహం నక్షత్రం ముందు నుంచి వెళ్లేటప్పుడు ఆ నక్షత్రం కొద్దిగా మసకబారడాన్ని ఇది గుర్తిస్తుంది. ఇదే పద్ధతిని వాడే నాగరికత ఏడాదికి ఒకసారి భూమి సూర్యుని ముందు నుంచి వెళ్లడాన్ని చూడగలదు — అయితే అది భూమి కక్ష్య తలమైన క్రాంతివృత్తం (ecliptic) దగ్గర ఉంటేనే. ప్రత్యేకమైన క్షణం ఏమిటంటే, ప్రసారిణి, సూర్యుడు, భూమి ఒకే వరుసలోకి రావడం. భూమి నుంచి చూస్తే, అప్పుడు ప్రసారిణి సూర్యునికి సరిగ్గా ఎదురుగా, అంటే ప్రతి-సౌర బిందువు (anti-solar point) వద్ద ఉంటుంది. అక్కడి నుంచి చూస్తే, భూమి తన ట్రాన్సిట్‌లో సగం దూరంలో ఉంటుంది. (సంకేతాలు పంపేవారు కాంతి ప్రయాణ సమయాన్ని లెక్కలోకి తీసుకుంటారని ఈ ఆలోచన భావిస్తుంది.)

SETI పరిశోధకులు ఇంతకుముందే అక్కడ వినాలని ప్రతిపాదించారు. రచయితల ప్రకారం, ఈ కార్యక్రమం ప్రతి-సౌర బిందువుకు మొట్టమొదటి పరిశీలనా కవరేజ్‌ను అందిస్తోంది.

నకిలీని బయటపెట్టే రెండు కిరణపుంజాలు

ఈ సర్వే అలెన్ టెలిస్కోప్ అరేను వాడుతుంది: ఉత్తర కాలిఫోర్నియాలోని హ్యాట్ క్రీక్ వద్ద SETI కోసం నిర్మించిన 6.1 మీటర్ల డిష్‌ల నెట్‌వర్క్. దాని 42 డిష్‌లలో ఇరవై ఎనిమిదింటికి కొత్త, చల్లబరిచిన రిసీవర్లు ఉన్నాయి. అవి 2,356 నుంచి 3,700 MHz మధ్య వింటాయి, ఆ పట్టీని 1.9 హెర్ట్జ్ వెడల్పున్న ఛానెళ్లుగా విభజిస్తాయి.

సాధ్యమైన బీకన్‌ను శబ్దం నుంచి వేరుచేయడానికి మూడు పరీక్షలు ఉంటాయి:

• సన్నని పట్టీ. సహజ రేడియో వనరులు విస్తృత పౌనఃపున్యాలపై వ్యాపిస్తాయి; మన సొంత టెలికమ్యూనికేషన్లు, బీకన్ లాగే, సన్నగా ఉంటాయి.
• డ్రిఫ్ట్. మనకు సాపేక్షంగా కదులుతున్న దూరపు ప్రసారిణి పౌనఃపున్యం డాప్లర్ ప్రభావం వల్ల నెమ్మదిగా జారుతుంది. స్థానిక అంతరాయం దాదాపు జారదు.
• స్థానం. అరే రెండు కిరణపుంజాలను (beams) ఏర్పరుస్తుంది, ఒకటి ప్రతి-సౌర బిందువుపై, మరొకటి దాని పక్కన. నిజంగా దూరం నుంచి వచ్చిన సంకేతం మొదటిదాంట్లో కనీసం 5.29 రెట్లు బలంగా ఉండాలి.

ప్రతి బిందువునూ రాత్రి వేళ, ప్రతి-సౌర బిందువు దిగంతం పైన ఉన్నప్పుడు, ఐదు నిమిషాలు పరిశీలిస్తారు. ఓపెన్ సోర్స్‌గా విడుదల చేసిన ATSAT అనే సాఫ్ట్‌వేర్ వర్గీకరణ చేస్తుంది. చివరికి మిగిలినవాటిని కంటితో పరిశీలించి ఆరు వర్గాలుగా విభజిస్తారు: నాలుగు రకాల అంతరాయాలు, ఒక “ఇతర” వర్గం, “ఆసక్తికర సంకేతాలు”.

16.9 కోట్ల నుంచి 25కు

2024 ఆగస్టు నుంచి 2026 ఆగస్టు మధ్య, అరే 126 సెషన్లు, సుమారు 876 గంటలు ఆకాశాన్ని పరిశీలించింది: 11,313 గురిపెట్టడాలు, సుమారు 1.3 పెటాబైట్ల డేటా. దీంతో క్రాంతివృత్తంలో సుమారు 12% కవర్ అయింది.

ఇప్పటివరకు విశ్లేషించిన 84 సెషన్లలో, ఈ గరాటు చాలా ఏటవాలుగా ఉంది:

• 16,87,21,405 సన్నని, జారుతున్న సంకేతాలు గుర్తించారు;
• అత్యంత కలుషితమైన పౌనఃపున్యాలను మరుగుపరిచాక 7.48 కోట్లు మిగిలాయి;
• రెండు కిరణపుంజాలను పోల్చాక 2.72 కోట్లు;
• మనుషుల కళ్ల కోసం 11,212 గ్రాఫ్‌లు, వాటిలో 8,473 ఇప్పటివరకు వర్గీకరించారు.

వాటిలో దాదాపు అన్నీ అంతరాయాలే: అడ్డ గీతలు (46%), మసకబారే సంకేతాలు (43%), దిమ్మెలు (1.9%). కేవలం 25 సంకేతాలు — 0.29% — మాత్రమే సన్నగా, జారుతూ, ప్రతి-సౌర కిరణపుంజంలో మాత్రమే ప్రకాశవంతంగా ఉన్నాయి. అవి ఏడు రాత్రుల్లో, 10 పౌనఃపున్యాలు, ఆకాశంలోని 10 స్థానాలపై పడ్డాయి; 25లో 14 ఒకే గురిపెట్టడం నుంచి వచ్చాయి.

రచయితలు ఏ ఆవిష్కరణనూ ప్రకటించలేదు. మొత్తం 10 స్థానాలనూ మళ్లీ పరిశీలించేందుకు షెడ్యూల్ చేశారు.

పెటాబైట్లలో కొలిచే సర్వే

మొత్తం క్రాంతివృత్తాన్ని కవర్ చేయడానికి 87,660 గురిపెట్టడాలు అవసరం. ఏ సమయంలోనైనా క్రాంతివృత్తంలో సగం పగటి వెలుగులో ఉంటుంది, పైగా భూమి సంవత్సరం పూర్ణసంఖ్యలో రోజులు కాదు కాబట్టి, దీనికి కనీసం నాలుగేళ్లు, 700కు పైగా సెషన్లు, 11 పెటాబైట్లకు పైగా డేటా పడుతుంది — అలెన్ టెలిస్కోప్ అరేపై ఇప్పటివరకు జరిగిన అతిపెద్ద కార్యక్రమం ఇదే.

రచయితలు ఒక బలహీనతను అంగీకరిస్తున్నారు: మరుగుపరిచిన పౌనఃపున్య పట్టీలను మధ్యలో సర్దుబాటు చేశారు, కాబట్టి అన్ని సెషన్లనూ ఒకేలా ప్రాసెస్ చేయలేదు. 2025 సంవత్సరంతో మొదలుపెట్టి, ఏకరీతి సెట్టింగులతో పూర్తి పునర్విశ్లేషణ ప్రణాళికలో ఉంది. ఈలోగా, చేతితో లేబుల్ చేసిన వేలాది స్పెక్ట్రోగ్రామ్‌లు రేడియో అంతరాయాల జాబితాగా రూపొందుతున్నాయి, అవి భవిష్యత్ వర్గీకరణ వ్యవస్థలకు శిక్షణ ఇవ్వగలవు. మిగిలిన 25 సంకేతాలు నిలుస్తాయో లేదో, డిష్‌లు ఆకాశంలోని ఆ 10 బిందువుల వైపు మళ్లీ తిరిగినప్పుడే తెలుస్తుంది.