வேற்றுக்கிரகவாசிகள் நம்மைத் தேடக்கூடிய இடத்தில் செவிமடுத்தல்

வேற்றுலக நுண்ணறிவுத் தேடல் (SETI) தொழில்நுட்பச் சுவடுகளைத் (technosignatures) தேடுகிறது: நம்முடையதல்லாத ஒரு தொழில்நுட்பத்தின் தடயங்கள், இங்கே வானொலி உமிழ்வுகள். எல்லாத் திசைகளிலும் பரப்பும் ஒரு அனுப்பி வீணானதாக இருக்கும் என்றும், தற்செயலாகக் கசியும் வானொலி அலைகள் மிகவும் மங்கலாக இருக்கும் என்றும் SETI பொதுவாகக் கருதுகிறது. எனவே அது கலங்கரைச் சமிக்ஞைகளை (beacons) — வேண்டுமென்றே எங்கோ ஒரு திசையை நோக்கி அனுப்பப்பட்ட சமிக்ஞைகளை — தேடுகிறது. பிரச்சினை வானத்தின் பரப்பளவுதான். எங்கே, எப்போது நாம் கேட்க வேண்டும்?

தொலைபேசி அழைப்பு இல்லாமல் ஒரு சந்திப்பிடம்

ஆக்ஸ்போர்டு பல்கலைக்கழகத்தின் Breakthrough Listen குழுவையும் SETI நிறுவனத்தையும் சேர்ந்த இசபெல் ஜெரார்ட் (Isabel Gerrard), SETI நிறுவனத்தையும் பெர்க்லி SETI ஆய்வு மையத்தையும் சேர்ந்த சோஃபியா ஷேக் (Sofia Sheikh) ஆகியோர் விளையாட்டுக் கோட்பாட்டிலிருந்து ஒரு கருத்தைக் கடன் வாங்குகின்றனர்: ஷெல்லிங் புள்ளி. இது இரண்டு ஆட்டக்காரர்கள் தொடர்பு கொள்ளாமலேயே இயல்பாக வந்தடையும் தீர்வு; ஏனெனில் அது இருவருக்கும் தனித்துத் தெரிகிறது.

அவர்களின் சிந்தனை, நாம் வாழத்தகு கோள்களை எப்படிக் கண்டுபிடிக்கிறோம் என்பதிலிருந்து தொடங்குகிறது: ஒரு கோள் விண்மீனின் முன்னால் கடக்கும்போது அதன் ஒளியில் ஏற்படும் சிறு மங்கலைக் கண்டறியும் கடப்பு முறை (transit method). இதே முறையைப் பயன்படுத்தும் ஒரு நாகரிகம், ஆண்டுக்கு ஒருமுறை பூமி சூரியனைக் கடப்பதைக் காண முடியும் — அது பூமியின் சுற்றுப்பாதைத் தளமான சூரியப்பாதைக்கு (ecliptic) அருகில் இருந்தால். முக்கியமான தருணம், அனுப்பி, சூரியன், பூமி மூன்றும் ஒரே நேர்கோட்டில் வரும் நேரம். பூமியிலிருந்து பார்த்தால், அப்போது அனுப்பி சூரியனுக்கு நேர் எதிரே, சூரிய எதிர்ப் புள்ளியில் (anti-solar point) இருக்கும். அங்கிருந்து பார்த்தால், பூமி தன் கடப்பின் நடுவில் இருக்கும். (அனுப்புபவர்கள் ஒளியின் பயண நேரத்தையும் கணக்கில் கொள்கிறார்கள் என்று இந்தக் கருத்து அனுமானிக்கிறது.)

SETI ஆய்வாளர்கள் இதற்கு முன்பும் அங்கே கேட்கப் பரிந்துரைத்திருந்தனர். ஆசிரியர்களின் கூற்றுப்படி, இந்தப் பரப்புரை சூரிய எதிர்ப் புள்ளிக்கு முதல் கண்காணிப்பு உள்ளடக்கத்தை அளிக்கிறது.

போலியை அம்பலப்படுத்த இரண்டு கற்றைகள்

இந்த ஆய்வு, வடக்கு கலிபோர்னியாவின் ஹாட் க்ரீக்கில் SETI-க்காகக் கட்டப்பட்ட, 6.1 மீட்டர் தட்டுகளின் வலையமைப்பான ஆலன் தொலைநோக்கி வரிசையைப் பயன்படுத்துகிறது. அதன் 42 தட்டுகளில் 28இல் புதிய குளிர்விக்கப்பட்ட ஏற்பிகள் உள்ளன. அவை 2,356 முதல் 3,700 MHz வரை கேட்கின்றன; அந்தப் பட்டையை 1.9 ஹெர்ட்ஸ் அகலமுள்ள அலைவரிசைகளாகப் பிரிக்கின்றன.

ஒரு சாத்தியமான கலங்கரைச் சமிக்ஞையை இரைச்சலிலிருந்து மூன்று சோதனைகள் பிரிக்கின்றன:

• குறுகிய பட்டை. இயற்கையான வானொலி மூலங்கள் பரந்த அதிர்வெண்களில் பரவுகின்றன; நம் சொந்தத் தொலைத்தொடர்புகள், ஒரு கலங்கரைச் சமிக்ஞையைப் போலவே, குறுகியவை.
• நகர்வு (drift). நம்மைப் பொறுத்து இயங்கும் தொலைதூர அனுப்பி, டாப்ளர் விளைவால் அதிர்வெண்ணில் மெதுவாக நகர்கிறது. உள்ளூர்க் குறுக்கீடுகள் அரிதாகவே நகர்கின்றன.
• இருப்பிடம். இந்த வரிசை இரண்டு கற்றைகளை உருவாக்குகிறது: ஒன்று சூரிய எதிர்ப் புள்ளியிலும், மற்றொன்று அதன் அருகிலும். உண்மையான தொலைதூரச் சமிக்ஞை முதல் கற்றையில் குறைந்தது 5.29 மடங்கு வலிமையாக இருக்க வேண்டும்.

சூரிய எதிர்ப் புள்ளி அடிவானத்துக்கு மேலே இருக்கும் இரவு நேரத்தில், ஒவ்வொரு புள்ளியும் ஐந்து நிமிடங்கள் கவனிக்கப்படுகிறது. திறந்த மூலமாக (open source) வெளியிடப்பட்ட ATSAT என்ற மென்பொருள் வரிசைப்படுத்தலைச் செய்கிறது. கடைசியாக எஞ்சியவை கண்ணால் பரிசோதிக்கப்பட்டு ஆறு வகைகளாகப் பிரிக்கப்படுகின்றன: நான்கு வகைக் குறுக்கீடுகள், ஒரு “பிற” வகை, “கவனிக்கத்தக்க சமிக்ஞைகள்”.

16.9 கோடியிலிருந்து 25 வரை

2024 ஆகஸ்ட் முதல் 2026 ஆகஸ்ட் வரை, இந்த வரிசை வானத்தில் 126 அமர்வுகளையும் சுமார் 876 மணி நேரத்தையும் செலவிட்டது: 11,313 நோக்குதல்கள், சுமார் 1.3 பெட்டாபைட் தரவு. இது சூரியப்பாதையின் சுமார் 12% பகுதியை உள்ளடக்குகிறது.

இதுவரை பகுப்பாய்வு செய்யப்பட்ட 84 அமர்வுகளுக்கு, வடிகட்டும் புனல் மிகக் குறுகியது:

• 168,721,405 குறுகிய, நகரும் சமிக்ஞைகள் கண்டறியப்பட்டன;
• மிக மாசுபட்ட அதிர்வெண்களை மறைத்த பிறகு 7.48 கோடி (74.8 மில்லியன்) எஞ்சின;
• இரண்டு கற்றைகளையும் ஒப்பிட்ட பிறகு 2.72 கோடி (27.2 மில்லியன்);
• மனிதக் கண்களுக்காக 11,212 வரைபடங்கள்; அவற்றில் இதுவரை 8,473 வகைப்படுத்தப்பட்டுள்ளன.

அவற்றில் கிட்டத்தட்ட அனைத்தும் குறுக்கீடுகள்: கிடைமட்டக் கோடுகள் (46%), மங்கும் சமிக்ஞைகள் (43%), தொகுதிகள் (1.9%). வெறும் 25 சமிக்ஞைகள் — 0.29% — மட்டுமே குறுகியவை, நகர்பவை, சூரிய எதிர்க் கற்றையில் மட்டும் அதிகப் பிரகாசமானவை. அவை ஏழு இரவுகளில் 10 அதிர்வெண்களிலும் வானத்தின் 10 இடங்களிலும் விழுகின்றன; 25இல் 14 ஒரே நோக்குதலிலிருந்து வருகின்றன.

ஆசிரியர்கள் எந்தக் கண்டுபிடிப்பையும் அறிவிக்கவில்லை. 10 இடங்களும் மீண்டும் கவனிக்கத் திட்டமிடப்பட்டுள்ளன.

பெட்டாபைட்டுகளில் அளக்கப்படும் ஓர் ஆய்வு

முழுச் சூரியப்பாதையையும் உள்ளடக்க 87,660 நோக்குதல்கள் தேவை. எந்த நேரத்திலும் சூரியப்பாதையின் பாதி பகல் வெளிச்சத்தில் இருப்பதாலும், பூமியின் ஆண்டு முழு எண்ணிக்கையிலான நாட்கள் அல்ல என்பதாலும், இதற்கு குறைந்தது நான்கு ஆண்டுகள், 700க்கும் மேற்பட்ட அமர்வுகள், 11 பெட்டாபைட்டுக்கும் மேற்பட்ட தரவு தேவைப்படும் — ஆலன் தொலைநோக்கி வரிசையில் இதுவரை நடத்தப்பட்ட மிகப்பெரிய பரப்புரை.

ஆசிரியர்கள் ஒரு பலவீனத்தை ஒப்புக்கொள்கின்றனர்: மறைக்கப்பட்ட அதிர்வெண் பட்டைகள் இடையிடையே மாற்றியமைக்கப்பட்டன; எனவே அனைத்து அமர்வுகளும் ஒரே மாதிரி செயலாக்கப்படவில்லை. 2025ஆம் ஆண்டிலிருந்து தொடங்கி, சீரான அமைப்புகளுடன் முழு மறுபகுப்பாய்வு திட்டமிடப்பட்டுள்ளது. இதற்கிடையில், கையால் குறியிடப்பட்ட ஆயிரக்கணக்கான நிறமாலை வரைபடங்கள் (spectrograms), எதிர்கால வகைப்படுத்திகளைப் பயிற்றுவிக்கக்கூடிய வானொலிக் குறுக்கீடுகளின் ஒரு பட்டியலை உருவாக்குகின்றன. எஞ்சிய 25 சமிக்ஞைகள் நிலைத்து நிற்குமா என்பது, தட்டுகள் வானத்தின் அந்த 10 புள்ளிகளை நோக்கி மீண்டும் திரும்பும்போதுதான் தெரியும்.