ESCUTAR ONDE OS ALIENÍGENAS PODERIAM NOS PROCURAR

A busca por inteligência extraterrestre (SETI) procura tecnoassinaturas: vestígios de uma tecnologia que não é a nossa, aqui emissões de rádio. O SETI costuma supor que um transmissor emitindo em todas as direções seria um desperdício, e que vazamentos acidentais de rádio seriam fracos demais. Por isso, procura faróis — sinais apontados de propósito para algum lugar. O problema é o tamanho do céu. Onde, e quando, devemos escutar?

Um ponto de encontro sem telefonema

Isabel Gerrard, da equipe Breakthrough Listen da Universidade de Oxford e do SETI Institute, e Sofia Sheikh, do SETI Institute e do Berkeley SETI Research Center, tomam emprestada uma ideia da teoria dos jogos: o ponto de Schelling. É a solução para a qual dois jogadores convergem naturalmente sem se comunicar, porque ela se destaca para os dois.

O raciocínio delas parte de como encontramos planetas habitáveis: o método do trânsito, que detecta a leve diminuição do brilho de uma estrela quando um planeta passa diante dela. Uma civilização que use o mesmo método poderia ver a Terra passar diante do Sol uma vez por ano — desde que esteja perto do plano da órbita terrestre, a eclíptica. O momento marcante é quando o transmissor, o Sol e a Terra se alinham. Visto da Terra, o transmissor fica então exatamente do lado oposto ao Sol, no ponto antissolar. Visto de lá, a Terra está na metade do seu trânsito. (A ideia supõe que os emissores levem em conta o tempo de viagem da luz.)

Pesquisadores do SETI já haviam proposto escutar ali. Segundo as autoras, esta campanha oferece ao ponto antissolar sua primeira cobertura observacional.

Dois feixes para desmascarar um falso sinal

A busca usa o Allen Telescope Array, uma rede de antenas de 6,1 metros em Hat Creek, no norte da Califórnia, construída para o SETI. Vinte e oito de suas 42 antenas têm novos receptores resfriados. Elas escutam entre 2.356 e 3.700 MHz, fatiando a banda em canais de 1,9 hertz de largura.

Três testes separam um possível farol do ruído:

• Banda estreita. As fontes de rádio naturais se espalham por amplas faixas de frequência; nossas próprias telecomunicações, assim como um farol, são estreitas.
• Deriva. Um transmissor distante que se move em relação a nós muda lentamente de frequência por efeito Doppler. A interferência local quase não deriva.
• Posição. A rede forma dois feixes, um no ponto antissolar e outro ao lado. Um sinal distante real deve ser pelo menos 5,29 vezes mais forte no primeiro.

Cada ponto é observado por cinco minutos, à noite, quando o ponto antissolar está acima do horizonte. Um software chamado ATSAT, publicado em código aberto, faz a triagem. Os últimos sobreviventes são inspecionados a olho e classificados em seis categorias: quatro tipos de interferência, uma categoria “outros” e os “sinais de interesse”.

De 169 milhões para 25

Entre agosto de 2024 e agosto de 2026, a rede passou 126 sessões e cerca de 876 horas observando o céu: 11.313 apontamentos, cerca de 1,3 petabyte de dados. Isso cobre cerca de 12% da eclíptica.

Para as 84 sessões analisadas até agora, o funil é íngreme:

• 168.721.405 sinais estreitos e com deriva detectados;
• 74,8 milhões restantes após mascarar as frequências mais poluídas;
• 27,2 milhões após comparar os dois feixes;
• 11.212 gráficos para olhos humanos, 8.473 deles já classificados.

Quase todos são interferência: linhas horizontais (46%), sinais que se apagam (43%), blocos (1,9%). Apenas 25 sinais — 0,29% — são estreitos, têm deriva e são mais fortes apenas no feixe antissolar. Eles caem em 10 frequências e 10 posições do céu, ao longo de sete noites; 14 dos 25 vêm de um único apontamento.

As autoras não anunciam nenhuma detecção. As 10 posições estão programadas para nova observação.

Uma busca medida em petabytes

Cobrir toda a eclíptica significa 87.660 apontamentos. Como metade da eclíptica está sempre à luz do dia e o ano terrestre não tem um número inteiro de dias, isso levará pelo menos quatro anos, mais de 700 sessões e mais de 11 petabytes de dados — a maior campanha já realizada com o Allen Telescope Array.

As autoras reconhecem um ponto fraco: as faixas de frequência mascaradas foram ajustadas ao longo do caminho, então nem todas as sessões foram processadas da mesma forma. Uma reanálise completa com parâmetros uniformes está prevista, começando pelo ano de 2025. Enquanto isso, milhares de espectrogramas rotulados à mão formam um catálogo de interferências de rádio que poderia treinar futuros classificadores. Se os 25 sobreviventes vão se sustentar, só se saberá quando as antenas voltarem a mirar esses 10 pontos do céu.