वहाँ सुनना जहाँ एलियन हमें खोज सकते हैं

परग्रही बुद्धिमत्ता की खोज (SETI) टेक्नोसिग्नेचर (तकनीकी चिह्न) ढूँढती है: किसी ऐसी तकनीक के निशान जो हमारी नहीं है — यहाँ, रेडियो उत्सर्जन। SETI आम तौर पर मानती है कि हर दिशा में प्रसारण करने वाला ट्रांसमीटर फ़िज़ूलख़र्ची होगा, और अनजाने में रिसने वाली रेडियो तरंगें बहुत धुँधली होंगी। इसलिए वह बीकन खोजती है — जानबूझकर किसी ओर भेजे गए संकेत। दिक़्क़त आसमान के आकार की है। कहाँ, और कब, सुनना चाहिए?

बिना फ़ोन किए मिलने की जगह

ऑक्सफ़ोर्ड विश्वविद्यालय की Breakthrough Listen टीम और SETI इंस्टीट्यूट की Isabel Gerrard, तथा SETI इंस्टीट्यूट और बर्कले SETI रिसर्च सेंटर की Sofia Sheikh, गेम थ्योरी से एक विचार उधार लेती हैं: शेलिंग पॉइंट। यह वह हल है जिस पर दो खिलाड़ी बिना आपस में बात किए स्वाभाविक रूप से पहुँच जाते हैं, क्योंकि वह दोनों को अलग से दिखाई देता है।

उनका तर्क इस बात से शुरू होता है कि हम रहने योग्य ग्रह कैसे खोजते हैं: ट्रांज़िट विधि, जो किसी तारे की चमक में उस हल्की कमी को पकड़ती है जब कोई ग्रह उसके सामने से गुज़रता है। यही विधि इस्तेमाल करने वाली कोई सभ्यता साल में एक बार पृथ्वी को सूरज के सामने से गुज़रते देख सकती है — बशर्ते वह पृथ्वी की कक्षा के तल, यानी क्रांतिवृत्त (एक्लिप्टिक), के पास हो। ख़ास पल वह है जब ट्रांसमीटर, सूरज और पृथ्वी एक सीध में आते हैं। पृथ्वी से देखने पर ट्रांसमीटर तब ठीक सूरज के विपरीत होता है, प्रति-सौर बिंदु (एंटी-सोलर पॉइंट) पर। वहाँ से देखने पर पृथ्वी अपने ट्रांज़िट के बीचोंबीच होती है। (यह विचार मानता है कि भेजने वाले प्रकाश के सफ़र में लगने वाले समय का हिसाब रखते हैं।)

SETI शोधकर्ता पहले भी वहाँ सुनने का प्रस्ताव रख चुके थे। लेखिकाओं के अनुसार, यह अभियान प्रति-सौर बिंदु को उसका पहला प्रेक्षणीय कवरेज देता है।

नक़ली को बेनक़ाब करने के लिए दो बीम

यह सर्वेक्षण एलन टेलीस्कोप ऐरे का इस्तेमाल करता है — उत्तरी कैलिफ़ोर्निया के हैट क्रीक में SETI के लिए बनाया गया 6.1 मीटर की डिशों का एक नेटवर्क। इसकी 42 डिशों में से 28 पर नए ठंडे किए गए रिसीवर लगे हैं। ये 2,356 से 3,700 MHz के बीच सुनती हैं, और बैंड को 1.9 हर्ट्ज़ चौड़े चैनलों में काटती हैं।

तीन परीक्षण किसी संभावित बीकन को शोर से अलग करते हैं:

संकरा बैंड। प्राकृतिक रेडियो स्रोत चौड़ी आवृत्तियों में फैले होते हैं; हमारे अपने दूरसंचार, किसी बीकन की तरह, संकरे होते हैं।
ड्रिफ़्ट (खिसकाव)। हमारे सापेक्ष गति करता कोई दूर का ट्रांसमीटर डॉप्लर प्रभाव से आवृत्ति में धीरे-धीरे खिसकता है। स्थानीय व्यवधान लगभग नहीं खिसकता।
स्थिति। ऐरे दो बीम बनाता है, एक प्रति-सौर बिंदु पर और एक उसके बगल में। दूर से आया असली संकेत पहले बीम में कम से कम 5.29 गुना ज़्यादा तेज़ होना चाहिए।

हर बिंदु को पाँच मिनट तक, रात में, तब देखा जाता है जब प्रति-सौर बिंदु क्षितिज के ऊपर हो। ATSAT नाम का एक सॉफ़्टवेयर, जिसे ओपन सोर्स के रूप में जारी किया गया है, छँटाई करता है। आख़िर में बचे संकेतों की जाँच आँखों से की जाती है और उन्हें छह श्रेणियों में रखा जाता है: चार तरह के व्यवधान, एक “अन्य” श्रेणी, और “दिलचस्प संकेत”।

16.9 करोड़ से 25 तक

अगस्त 2024 से अगस्त 2026 के बीच ऐरे ने 126 सत्रों में लगभग 876 घंटे आसमान पर बिताए: 11,313 पॉइंटिंग, लगभग 1.3 पेटाबाइट डेटा। यह क्रांतिवृत्त का लगभग 12% हिस्सा कवर करता है।

अब तक विश्लेषित 84 सत्रों के लिए छलनी बहुत तीखी है:

16,87,21,405 संकरे, खिसकते संकेत पकड़े गए;
सबसे ज़्यादा प्रदूषित आवृत्तियों को छिपाने के बाद 7.48 करोड़ बचे;
दोनों बीमों की तुलना के बाद 2.72 करोड़;
इंसानी आँखों के लिए 11,212 प्लॉट, जिनमें से 8,473 का अब तक वर्गीकरण हो चुका है।

इनमें से लगभग सभी व्यवधान हैं: क्षैतिज रेखाएँ (46%), धीमे पड़ते संकेत (43%), खंड (1.9%)। सिर्फ़ 25 संकेत — 0.29% — संकरे हैं, खिसकते हैं और सिर्फ़ प्रति-सौर बीम में ज़्यादा चमकीले हैं। ये सात रातों में 10 आवृत्तियों और आसमान की 10 स्थितियों पर मिले; 25 में से 14 एक ही पॉइंटिंग से आए हैं।

लेखिकाएँ किसी खोज की घोषणा नहीं करतीं। सभी 10 स्थितियों को दोबारा देखने का कार्यक्रम बना लिया गया है।

पेटाबाइट में मापा जाने वाला सर्वेक्षण

पूरे क्रांतिवृत्त को कवर करने के लिए 87,660 पॉइंटिंग चाहिए। चूँकि किसी भी समय आधा क्रांतिवृत्त दिन के उजाले में होता है, और पृथ्वी का साल पूरे दिनों की संख्या नहीं है, इसमें कम से कम चार साल, 700 से ज़्यादा सत्र और 11 पेटाबाइट से ज़्यादा डेटा लगेगा — एलन टेलीस्कोप ऐरे पर अब तक का सबसे बड़ा अभियान।

लेखिकाएँ एक कमज़ोरी स्वीकार करती हैं: छिपाए गए आवृत्ति-बैंड बीच-बीच में बदले गए, इसलिए सभी सत्रों को एक जैसे नहीं संसाधित किया गया। एक जैसी सेटिंग के साथ पूरा पुनर्विश्लेषण तय है, जिसकी शुरुआत 2025 के साल से होगी। इस बीच, हाथ से लेबल किए गए हज़ारों स्पेक्ट्रोग्राम रेडियो व्यवधानों की एक सूची बनाते हैं, जिससे भविष्य के क्लासिफ़ायर को प्रशिक्षित किया जा सकता है। ये 25 बचे हुए संकेत टिकते हैं या नहीं, यह तभी पता चलेगा जब डिशें फिर से आसमान के उन 10 बिंदुओं की ओर मुड़ेंगी।