TRES IDIOMAS, UN SOLO MAPA DEL SIGNIFICADO EN EL CEREBRO

Un lector chino, un oyente inglés y uno francés pueden seguir la misma historia, aunque sus idiomas no compartan casi ninguna palabra y ordenen las frases de otra manera. En algún lugar, el cerebro tiene que conservar lo que la historia significa. Yi Guo, Shuqiang Wang y sus colegas, de los Institutos de Tecnología Avanzada de Shenzhen de la Academia China de Ciencias y de dos universidades de Hong Kong, buscaron ese terreno común en escáneres cerebrales.

No la misma actividad, sino las mismas distancias

Su idea clave es comparar la geometría en lugar de la actividad. Dos personas, o dos idiomas, pueden producir patrones de actividad cerebral distintos para la misma frase. Pero aun así cabe preguntarse: ¿qué pasajes trata el cerebro como cercanos entre sí y cuáles como alejados? Si esas relaciones se mantienen de un idioma a otro, el cerebro comparte un mapa común del significado aunque los detalles difieran.

227 cerebros, tres idiomas

El equipo reanalizó cuatro conjuntos públicos de registros de resonancia magnética funcional, 227 participantes en total:

• adultos que escuchaban El principito en inglés (49), chino (35) o francés (28), tres grupos distintos de personas;
• seis bilingües de chino e inglés que leían relatos en ambos idiomas;
• doce personas que escuchaban noticias en mandarín, utilizadas para preentrenar el sistema;
• 97 hablantes nativos de francés que escuchaban pasajes de Alicia en el país de las maravillas, como prueba independiente; 79 de ellos escucharon además los mismos pasajes en inglés.

Construyeron SemDecoder, un decodificador cerebral. Un modelo de lenguaje multilingüe propone posibles palabras siguientes, y las señales cerebrales deciden cuáles conservar. Recuperó contenido con sentido en los tres idiomas y superó a un decodificador de referencia anterior en todas las medidas y en todos los conjuntos de datos. Un ejemplo del artículo: la frase «Para mí, era como un manantial de agua fresca en el desierto» volvió del cerebro como «Ya no, era justo como una lluvia de agua pura en el desierto». En francés, una frase sobre una ilustración de «un libro sobre la selva virgen» volvió como «un libro sobre la selva negra». Las regiones cerebrales más importantes estaban en los lóbulos temporales de ambos lados, en los tres idiomas.

El mapa compartido

Después, los autores compararon la geometría. Comparar dos cerebros exige primero ponerlos en un marco común: eso es el alineamiento, una rotación calculada que busca la correspondencia más fiel entre los patrones de actividad de los dos grupos, sin suponer que se enciendan los mismos puntos del cerebro. Una vez alineados, la disposición de los acontecimientos de la historia coincidía en gran medida entre el chino, el inglés y el francés. Los autores puntuaron entonces cada pasaje según tres propiedades del significado —lo concreto que es, en lugar de abstracto, cuánto habla de personas y relaciones y cuánta carga emocional tiene— y buscaron la dirección del mapa cerebral a lo largo de la cual aumenta cada puntuación: esas tres direcciones apuntaban en el mismo sentido en los tres idiomas. Los pasajes alejados en un idioma tendían a estarlo también en otro. La coincidencia se mantenía para cada oyente y a lo largo de toda la historia.

No era uniforme en todo el cerebro. La coincidencia entre idiomas era más débil en las zonas próximas a los sentidos y al movimiento, y más fuerte en las regiones de asociación de alto nivel, las que no reciben las señales directamente de los oídos o de los ojos, sino que las combinan. La parte baja de ese gradiente no tiene nada de sorprendente: una frase en chino y una en francés no comparten ningún sonido, y las áreas auditivas oyen esa diferencia antes que cualquier significado, así que la concordancia solo puede aparecer más adelante. Este gradiente seguía de cerca el principal eje conocido de organización del cerebro, que va de las áreas sensoriales y motoras a las regiones más integradoras (correlación de 0,80 en 400 regiones cerebrales). Los autores sugieren que estas regiones de alto nivel guardan relaciones entre significados que dependen menos de la forma de un idioma concreto.

Leer un idioma que nunca aprendió

La prueba práctica era la generalización. Un decodificador entrenado en un idioma funcionó por encima del azar en otro que nunca había visto, en las seis direcciones posibles entre los tres idiomas, y también en los bilingües. Un decodificador entrenado con oyentes chinos identificó, mejor que una red sin entrenar, cuál de doce pasajes estaban escuchando los hablantes de francés, ya fuera en francés o en inglés. Cuanto más se apoyaba en las regiones de alto nivel, mejor generalizaba.

Por último, cuando solo se disponía de una pequeña cantidad de datos cerebrales en el idioma de destino, el preentrenamiento con los otros idiomas mejoró la decodificación en todos los tamaños de datos probados. Los autores señalan una cuestión de equidad: no hay grabaciones cerebrales disponibles por igual para todos los idiomas, y tomar prestado de los idiomas bien estudiados podría ayudar a los demás, aunque no lo pusieron a prueba directamente. Su estudio abarca tres idiomas; sigue abierta la cuestión de si el mapa compartido se extiende a toda la diversidad de las lenguas humanas y de cómo cambia con la propia experiencia de una persona con varios idiomas.