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TRÊS LÍNGUAS, UM SÓ MAPA DE SIGNIFICADO NO CÉREBRO

Um leitor chinês, um ouvinte inglês e um francês conseguem acompanhar a mesma história, mesmo que suas línguas quase não compartilhem palavras e organizem as frases de outro jeito. Em algum lugar, o cérebro precisa guardar o que a história significa. Yi Guo, Shuqiang Wang e colegas, dos Institutos de Tecnologia Avançada de Shenzhen da Academia Chinesa de Ciências e de duas universidades de Hong Kong, procuraram esse terreno comum em exames cerebrais.

Não a mesma atividade, as mesmas distâncias

A ideia central deles é comparar a geometria em vez da atividade. Duas pessoas, ou duas línguas, podem produzir padrões diferentes de atividade cerebral para a mesma frase. Mas ainda é possível perguntar: quais trechos o cérebro trata como próximos uns dos outros, e quais como distantes? Se essas relações se mantêm entre as línguas, o cérebro compartilha um mapa comum de significado, mesmo quando os detalhes diferem.

227 cérebros, três línguas

A equipe reanalisou quatro conjuntos públicos de registros de ressonância magnética funcional, 227 participantes ao todo:

  • adultos ouvindo O Pequeno Príncipe em inglês (49), chinês (35) ou francês (28) — três grupos separados de pessoas;
  • seis bilíngues chinês–inglês lendo histórias nas duas línguas;
  • doze pessoas ouvindo notícias em mandarim, usadas para pré-treinar o sistema;
  • 97 falantes nativos de francês ouvindo trechos de Alice no País das Maravilhas, como teste independente; 79 deles também ouviram os mesmos trechos em inglês.

Eles construíram o SemDecoder, um decodificador cerebral. Um modelo de linguagem multilíngue propõe possíveis próximas palavras; os sinais cerebrais decidem quais manter. Ele recuperou conteúdo com sentido nas três línguas e superou um decodificador de referência anterior em todas as medidas e conjuntos de dados. Um exemplo do artigo: a frase “For me, it was like a spring of fresh water in the desert” (“Para mim, foi como uma fonte de água fresca no deserto”) voltou do cérebro como “Anymore, it was just like a rain of pure water in the desert” (“Não mais, foi exatamente como uma chuva de água pura no deserto”). Em francês, uma frase sobre uma imagem em “um livro sobre a floresta virgem” voltou como “um livro sobre a floresta negra”. As regiões cerebrais que mais importaram estavam nos lobos temporais dos dois lados, nas três línguas.

O mapa compartilhado

Depois, os autores compararam a geometria. Comparar dois cérebros exige primeiro colocá-los num mesmo referencial: é o alinhamento, uma rotação calculada que busca a correspondência mais fiel entre os padrões de atividade dos dois grupos, sem supor que se acendam os mesmos pontos do cérebro. Uma vez alinhados, a disposição dos acontecimentos da história em grande parte coincidiu entre chinês, inglês e francês. Em seguida os autores atribuíram a cada trecho notas em três propriedades do significado — o quanto ele é concreto em vez de abstrato, o quanto fala de pessoas e relações, e o quanto é emocionalmente estimulante — e procuraram a direção do mapa cerebral ao longo da qual cada nota aumenta: essas três direções apontavam para o mesmo lado nas três línguas. Trechos distantes numa língua tendiam a ser distantes em outra. A correspondência valia para ouvintes individuais e ao longo de toda a história.

Ela não era uniforme no cérebro. A correspondência entre línguas era mais fraca nas áreas próximas dos sentidos e do movimento, e mais forte nas regiões de associação de alto nível — as que não recebem os sinais diretamente dos ouvidos ou dos olhos, mas os combinam. A base desse gradiente não tem nada de surpreendente: uma frase em chinês e uma frase em francês não partilham nenhum som, e as áreas auditivas ouvem essa diferença antes de qualquer significado, de modo que a concordância só pode aparecer mais adiante. Esse gradiente acompanhava de perto o principal eixo de organização conhecido do cérebro, que vai das áreas sensoriais e motoras às regiões mais integradoras (correlação de 0,80 em 400 regiões cerebrais). Os autores sugerem que essas regiões de alto nível guardam relações entre significados que dependem menos da forma de uma língua específica.

Ler uma língua que nunca aprendeu

O teste prático foi a generalização. Um decodificador treinado numa língua funcionou acima do acaso em outra que nunca tinha visto, nas seis direções entre as três línguas, e também em bilíngues. Um decodificador treinado com ouvintes chineses identificou, melhor que uma rede não treinada, qual de doze trechos os falantes de francês estavam ouvindo — em francês ou em inglês. Quanto mais ele se apoiava nas regiões de alto nível, melhor generalizava.

Por fim, quando havia apenas uma pequena quantidade de dados cerebrais na língua-alvo, o pré-treinamento com as outras línguas melhorou a decodificação em todos os tamanhos de dados testados. Os autores apontam para uma questão de equidade: os registros cerebrais não estão igualmente disponíveis para todas as línguas, e tomar emprestado de línguas bem estudadas poderia ajudar as outras — embora eles não tenham testado isso diretamente. O estudo cobre três línguas; se o mapa compartilhado se estende a toda a diversidade das línguas humanas, e como ele muda com a experiência que cada pessoa tem de várias línguas, continua em aberto.