TIGA BAHASA, SATU PETA MAKNA DI OTAK

Seorang pembaca Tionghoa, seorang pendengar Inggris, dan seorang pendengar Prancis dapat mengikuti kisah yang sama, meskipun bahasa mereka nyaris tidak berbagi kata dan menyusun kalimat dengan cara berbeda. Di suatu tempat, otak pasti menyimpan apa yang dimaksud oleh kisah itu. Yi Guo, Shuqiang Wang, dan rekan-rekan dari Shenzhen Institutes of Advanced Technology, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, serta dua universitas di Hong Kong mencari landasan bersama itu dalam pindaian otak.

Bukan aktivitas yang sama, melainkan jarak yang sama

Gagasan kunci mereka adalah membandingkan geometri alih-alih aktivitas. Dua orang, atau dua bahasa, dapat menghasilkan pola aktivitas otak yang berbeda untuk kalimat yang sama. Namun kita tetap dapat bertanya: bagian mana yang diperlakukan otak sebagai berdekatan, dan mana yang berjauhan? Jika hubungan-hubungan ini bertahan lintas bahasa, otak berbagi peta makna bersama, bahkan ketika detailnya berbeda.

227 otak, tiga bahasa

Tim ini menganalisis ulang empat kumpulan data publik rekaman MRI fungsional, total 227 partisipan:

• orang dewasa yang mendengarkan Pangeran Cilik (Le Petit Prince) dalam bahasa Inggris (49), Mandarin (35), atau Prancis (28) — tiga kelompok orang yang terpisah;
• enam penutur dwibahasa Mandarin–Inggris yang membaca cerita dalam kedua bahasa;
• dua belas orang yang mendengarkan berita dalam bahasa Mandarin, digunakan untuk pra-pelatihan sistem;
• 97 penutur asli bahasa Prancis yang mendengarkan cuplikan Alice di Negeri Ajaib, sebagai uji independen; 79 di antaranya juga mendengar cuplikan yang sama dalam bahasa Inggris.

Mereka membangun SemDecoder, sebuah dekoder otak. Sebuah model bahasa multibahasa mengusulkan kemungkinan kata berikutnya; sinyal otak memutuskan mana yang dipertahankan. Dekoder ini memulihkan konten yang bermakna dalam ketiga bahasa dan mengungguli dekoder acuan sebelumnya pada setiap ukuran dan kumpulan data. Satu contoh dari makalah: baris “For me, it was like a spring of fresh water in the desert” (“Bagiku, itu seperti mata air segar di padang pasir”) kembali dari otak sebagai “Anymore, it was just like a rain of pure water in the desert” (“Tidak lagi, itu persis seperti hujan air murni di padang pasir”). Dalam bahasa Prancis, kalimat tentang sebuah gambar dalam “buku tentang hutan perawan” kembali sebagai “buku tentang hutan hitam”. Wilayah otak yang paling berperan berada di lobus temporal kedua sisi, dalam ketiga bahasa.

Peta bersama

Kemudian para penulis membandingkan geometrinya. Membandingkan dua otak pertama-tama berarti menempatkannya dalam kerangka yang sama: itulah penyelarasan, sebuah rotasi terhitung yang mencari kesesuaian paling setia antara pola aktivitas kedua kelompok, tanpa mengandaikan bahwa titik-titik otak yang sama ikut menyala. Setelah diselaraskan, susunan peristiwa dalam kisah itu sebagian besar berimpit antara bahasa Mandarin, Inggris, dan Prancis. Para penulis lalu memberi nilai pada setiap cuplikan untuk tiga sifat makna — seberapa konkret alih-alih abstrak, seberapa banyak ia berbicara tentang orang dan hubungan antarmanusia, dan seberapa membangkitkan emosi ia — lalu mencari arah pada peta otak yang sepanjangnya tiap nilai itu meningkat: ketiga arah itu menunjuk ke arah yang sama dalam ketiga bahasa. Bagian yang berjauhan dalam satu bahasa cenderung berjauhan pula dalam bahasa lain. Kecocokan ini berlaku untuk pendengar perorangan dan sepanjang kisah.

Kecocokan itu tidak seragam di seluruh otak. Kecocokan lintas bahasa paling lemah di area yang dekat dengan indra dan gerak, dan paling kuat di wilayah asosiasi tingkat tinggi — yaitu wilayah yang tidak menerima sinyal langsung dari telinga atau mata, melainkan menggabungkannya. Bagian bawah gradien itu sama sekali tidak mengejutkan: sebuah kalimat Mandarin dan sebuah kalimat Prancis tidak berbagi satu bunyi pun, dan area pendengaran mendengar perbedaan itu sebelum makna apa pun, sehingga kesesuaian hanya bisa muncul lebih jauh di hilir. Gradien ini mengikuti dengan erat sumbu organisasi utama otak yang sudah dikenal, yang membentang dari area sensorik dan motorik ke wilayah yang paling integratif (korelasi 0,80 di 400 wilayah otak). Para penulis menduga bahwa wilayah-wilayah tingkat tinggi ini menyimpan hubungan antarmakna yang kurang bergantung pada bentuk satu bahasa tertentu.

Membaca bahasa yang tak pernah dipelajarinya

Uji praktisnya adalah generalisasi. Dekoder yang dilatih pada satu bahasa bekerja di atas peluang acak pada bahasa lain yang belum pernah dilihatnya, di keenam arah antara ketiga bahasa, dan juga pada penutur dwibahasa. Dekoder yang dilatih pada pendengar Tionghoa mampu memilih, lebih baik daripada jaringan yang tidak dilatih, mana dari dua belas cuplikan yang sedang didengar penutur Prancis — dalam bahasa Prancis atau Inggris. Makin besar ia bersandar pada wilayah tingkat tinggi, makin baik ia bergeneralisasi.

Terakhir, ketika hanya tersedia sedikit data otak dalam bahasa sasaran, pra-pelatihan dengan bahasa lain meningkatkan dekode pada setiap ukuran data yang diuji. Para penulis menyinggung soal keadilan: rekaman otak tidak tersedia secara setara untuk setiap bahasa, dan meminjam dari bahasa yang sudah banyak diteliti dapat membantu bahasa lain — meskipun mereka tidak mengujinya secara langsung. Studi mereka mencakup tiga bahasa; apakah peta bersama itu meluas ke seluruh keragaman bahasa manusia, dan bagaimana ia berubah sesuai pengalaman seseorang dengan beberapa bahasa, masih menjadi pertanyaan terbuka.