EL NIÑO 2026: DÓNDE PERDERÁ CARBONO LA TIERRA FIRME
Los episodios de El Niño sacuden el ciclo global del carbono. En tierra firme, llevan sequía y calor a los trópicos y más incendios, y el sumidero de carbono terrestre —la cantidad neta de carbono que la vegetación y los suelos absorben cada año— se debilita. Durante los fuertes El Niño de 1997-1998, 2015-2016 y 2023-2024, ese sumidero cayó aproximadamente a la mitad.
Un nuevo El Niño viene surgiendo desde junio de 2026. En julio, varios índices ya lo situaban en la intensidad de 1997-1998 y 2015-2016 en la misma fase, o por encima. Los sistemas de previsión, incluido el de la NOAA, coinciden en que debería alcanzar la categoría de «muy fuerte» y llegar a su máximo en octubre-diciembre de 2026.
Las previsiones estacionales ya alertan de sequías e inundaciones. Xiaomeng Du, Wei Li y sus colegas de la Universidad Tsinghua de Pekín, junto con el equipo de Philippe Ciais en París-Saclay y Pierre Friedlingstein y Stephen Sitch en la Universidad de Exeter, se preguntaron si también podían alertar sobre el ciclo del carbono, antes de que se produzca el daño.
51 futuros, dos modelos de las plantas del mundo
El equipo tomó las 51 previsiones estacionales emitidas por el sistema de previsión del ECMWF el 1 de junio de 2026: 51 versiones plausibles de la segunda mitad del año. Cada una alimentó dos modelos globales de vegetación, ORCHIDEE-MICT y JULES, que simulan cómo las plantas crecen, respiran, se descomponen y arden: 102 simulaciones en total. Un modelo de aprendizaje automático, entrenado con mapas satelitales de superficies quemadas, predijo hacia dónde se extenderían los incendios en cada escenario.
La magnitud clave es la productividad neta del bioma terrestre: el carbono captado por la fotosíntesis menos el carbono liberado por la respiración y los incendios. Una anomalía negativa significa un sumidero más débil.
Una media más suave, focos más duros
Las previsiones son unánimes en un punto: la sequía. Los 51 escenarios predicen un déficit mundial de lluvia por debajo del percentil 10 habitual, con una caída de las lluvias tropicales de alrededor del 12 % de julio a diciembre.
- Para todo el planeta, la previsión media es un sumidero más débil en 0,23 mil millones de toneladas de carbono en julio-diciembre de 2026, más suave que los 0,95 de 2015 y los 1,39 de 2023 en los mismos meses. Pero el escenario más extremo alcanza cerca de mil millones de toneladas, comparable a 2015.
- La pérdida procede sobre todo de la respiración adicional de plantas y suelos y de los incendios, compensada en parte por una mayor fotosíntesis en las regiones templadas y septentrionales.
- A escala local, 2026 pinta peor que el pasado: alrededor del 11 % de la tierra firme del mundo perdería más carbono que en 2015 y en 2023, y el 16 % en los trópicos.
Brasil y las turberas
Sudamérica tropical es el foco principal, con cerca del 44 % del descenso mundial; 44 de los 51 escenarios coinciden en la dirección. Dentro de ella destaca Brasil: los bosques húmedos del nordeste y los pastizales y sabanas del centro, con el riesgo más alto entre septiembre y diciembre. El sur de África, el centro de Norteamérica y el este de Australia tienen cada uno su propia ventana de riesgo.
Los incendios dibujan otra geografía. Asia ecuatorial —Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Malasia— podría ver 5,6 veces más superficie quemada que su media de 2016-2025 entre julio y diciembre, sobre todo en turberas. Unos 12 millones de hectáreas de turberas tropicales boscosas se enfrentan a un mayor riesgo de incendio. Los pastizales del norte de Australia podrían arder un 60 % más de lo habitual. Las estimaciones satelitales de incendios casi en tiempo real ya respaldan la previsión para el sudeste asiático y Australia.
La realidad va por delante
Los autores contrastaron sus previsiones con el tiempo realmente observado en julio y agosto de 2026. Las temperaturas observadas fueron más altas que en los 51 escenarios, y la lluvia tropical cayó por debajo incluso de los más secos. El escenario más cercano a las temperaturas reales predice una pérdida tropical de 1,1 mil millones de toneladas, mucho más que la media. El debilitamiento real del sumidero de carbono, advierten, podría superar incluso la previsión más extrema.
El estudio tiene límites: solo dos modelos de vegetación, el uso del suelo congelado en su estado de 2010 y una incertidumbre de la previsión que crece con el tiempo, sobre todo para la lluvia tropical. Aun así, los autores piden vigilar de forma prioritaria las turberas del sudeste asiático: mantenerlas húmedas, evitar su drenaje y reducir los incendios provocados por las personas.