EL NIÑO 2026 : OÙ LES TERRES VONT PERDRE LEUR CARBONE
Les épisodes El Niño bousculent le cycle mondial du carbone. Sur les continents, ils apportent sécheresse et chaleur dans les tropiques et davantage de feux — et le puits de carbone des terres, la quantité nette de carbone que la végétation et les sols absorbent chaque année, s’affaiblit. Lors des forts El Niño de 1997–1998, 2015–2016 et 2023–2024, ce puits a chuté d’environ moitié.
Un nouvel El Niño émerge depuis juin 2026. Dès juillet, plusieurs indices le plaçaient au niveau, voire au-dessus, de 1997–1998 et 2015–2016 au même stade. Les systèmes de prévision, dont celui de la NOAA, s’accordent : il devrait atteindre la catégorie « très fort » et culminer en octobre–décembre 2026.
Les prévisions saisonnières alertent déjà sur les sécheresses et les inondations. Xiaomeng Du, Wei Li et leurs collègues de l’université Tsinghua à Pékin, avec l’équipe de Philippe Ciais à Paris-Saclay et Pierre Friedlingstein et Stephen Sitch à l’université d’Exeter, se sont demandé si elles pouvaient aussi alerter sur le cycle du carbone — avant que les dégâts ne surviennent.
51 avenirs, deux modèles des plantes du monde
L’équipe a pris les 51 prévisions saisonnières émises par le système de prévision de l’ECMWF le 1er juin 2026 — 51 versions plausibles du second semestre. Chacune a piloté deux modèles mondiaux de végétation, ORCHIDEE-MICT et JULES, qui simulent comment les plantes poussent, respirent, se décomposent et brûlent : 102 simulations en tout. Un modèle d’apprentissage automatique, entraîné sur des cartes satellitaires de surfaces brûlées, a prédit où les feux s’étendraient dans chaque scénario.
La grandeur clé est la productivité nette du biome : le carbone capté par la photosynthèse, moins celui relâché par la respiration et les feux. Une anomalie négative signifie un puits affaibli.
Une moyenne plus douce, des points chauds plus durs
Les prévisions sont unanimes sur un point : la sécheresse. Les 51 scénarios prévoient un déficit de pluie mondial sous le 10e centile habituel, avec une pluie tropicale en baisse d’environ 12 % de juillet à décembre.
- Pour la planète entière, la prévision moyenne est un puits affaibli de 0,23 milliard de tonnes de carbone sur juillet–décembre 2026 — moins que les 0,95 de 2015 et les 1,39 de 2023 sur les mêmes mois. Mais le scénario le plus extrême atteint environ 1 milliard de tonnes, comparable à 2015.
- La perte vient surtout d’une respiration accrue des plantes et des sols, et des feux, en partie compensée par davantage de photosynthèse dans les régions tempérées et nordiques.
- Localement, 2026 s’annonce pire que le passé : environ 11 % des terres du globe perdraient plus de carbone qu’en 2015 et 2023 à la fois — 16 % dans les tropiques.
Le Brésil et les tourbières
L’Amérique du Sud tropicale est le principal point chaud, avec environ 44 % du déclin mondial ; 44 des 51 scénarios s’accordent sur le sens du changement. Le Brésil s’y détache : les forêts humides du nord-est, et les prairies et savanes du centre, avec un risque maximal entre septembre et décembre. L’Afrique australe, le centre de l’Amérique du Nord et l’est de l’Australie ont chacun leur fenêtre de risque.
Les feux dessinent une autre géographie. L’Asie équatoriale — Indonésie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Malaisie — pourrait voir 5,6 fois plus de surfaces brûlées que sa moyenne 2016–2025 de juillet à décembre, surtout sur des tourbières. Environ 12 millions d’hectares de tourbières forestières tropicales font face à un risque d’incendie accru. Les prairies du nord de l’Australie pourraient brûler environ 60 % de plus que d’habitude. Les estimations satellitaires des feux en quasi temps réel confirment déjà la prévision pour l’Asie du Sud-Est et l’Australie.
La réalité prend de l’avance
Les auteurs ont comparé leurs prévisions à la météo réellement observée en juillet et août 2026. Les températures observées ont été plus élevées que dans les 51 scénarios, et la pluie tropicale est tombée sous même les plus secs. Le scénario le plus proche des températures réelles prévoit une perte tropicale de 1,1 milliard de tonnes — bien plus que la moyenne. L’affaiblissement réel du puits de carbone, préviennent-ils, pourrait dépasser même la prévision la plus extrême.
L’étude a ses limites : deux modèles de végétation seulement, un usage des terres figé à son état de 2010, et une incertitude qui grandit avec l’échéance, surtout pour la pluie tropicale. Les auteurs appellent tout de même à surveiller en priorité les tourbières d’Asie du Sud-Est — les garder humides, éviter le drainage, et réduire les feux allumés par l’homme.