2024年5月のオーロラ、696人のふつうの目撃者が描いた地図

オーロラはふだん極の近くにとどまっている。磁気嵐が起きると、赤道のほうへ下りてくる。2024年5月10日に始まった磁気嵐は、20年以上前の2003年10〜11月の「ハロウィーン・ストーム」以来、最も激しいものだった。原因は、地球の直径の16倍もある黒点群から放出された、いくつもの太陽プラズマの雲、つまりコロナ質量放出だ。著者らは、ジェニファー・ギャノン博士（Dr Jennifer Gannon）をしのんで、これをギャノン・ストームと呼んでいる。

科学の死角

こうした磁気嵐は、オーロラ・オーバル（オーロラ帯）を、オーロラ観測機器の大半が置かれている地域の外へと押し出してしまう。モデルも苦戦する。オーロラ・オーバルの標準的なモデルのひとつは、Kp指数8+までの条件に合わせて調整されていたが、この磁気嵐ではKpが3つの別々の3時間区間で9に達した。しかも嵐が来たのは北半球の夏至まで1か月半もない時期だったため、遠い北の地では空が十分に暗くならず、多くの光学観測機器が止められていた。

数字を見れば、それがどれほど極端だったかがわかる。オーロラ電流を表すSuperMAG指数は、2分間で200ナノテスラ未満から800ナノテスラ超へと跳ね上がり、最大で4,276 nTに達した。2003年末から2023年末までの間に、この指数が4,000 nTを超えたのは7回しかない。環電流指数は**−427 nT**まで下がった。この20年間で−300を下回ったのは一度だけだった。

30か国以上から696件の報告

同時に、何百万もの人がニュースやソーシャルメディアで知らせを受けていた。そして最近のスマートフォンはオーロラを撮影できる。ヘルシンキ大学とフィンランド気象研究所のマキシム・グランダン（Maxime Grandin）は、14人の共著者（うち3人は市民科学者）とともに、ベルンの国際宇宙科学研究所（ISSI）のARCTICS作業部会を通じてオンラインフォームを立ち上げた。2024年5月18日から6月24日までに、30か国以上から696件の報告が集まった。人々がいつどこでオーロラを見たか、その色と形、そしてGPSや通信網、電力にトラブルがなかったか、という内容だ。チームはさらに、フィンランドの管理されたカタログSkywardenから186件の観測を加えた。

報告の出どころ：アンケートによるオーロラ目撃（黒）とSkywarden（青）、技術的な障害（赤）、地磁気緯度の曲線つき。— Figure 2, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

はるかに赤道寄りへ

目撃の大半は**地磁気緯度40°から60°**のあいだで、さらに低い緯度からもいくつかあった。最も極端な報告は、チリのサン・ペドロ・デ・アタカマ（−14.5°）からのもので、本物のオーロラというより、上層大気の異常に明るい大気光だった可能性が高い。それでも著者らは、オーロラはオーロラ・オーバルのモデルが予測するよりはるかに赤道近くまで届いていたと結論づけている。最も極端な磁気嵐の階級の公式な定義では、オーロラが見えるのはふつう約40°まで、とされている。

目撃者の位置は、オーロラが光っていた場所そのものではない。地平線の低いところに見えた場合、高度250 kmの赤い光は、何百キロメートルも離れたところにあるかもしれない。著者らは、その不確かさを赤で最大±11.5°、緑で最大±6.7°と見積もっている。それでも、このような現象のさなかにオーバルの縁を測った、数少ない測定のひとつだ。

肉眼で見えた赤とピンク

オーロラの4つの色、赤、緑、青、ピンクがかった紫は、どれも写真だけでなく肉眼でも報告された。それだけで、オーロラが並はずれて明るかったことがわかる。目はふつう、かすかなオーロラの色を見分けられず、とりわけ赤を見るのが苦手だからだ。緑は約**38°まで肉眼で見られ、約35°**まで写真に撮られた。これはきわめて珍しい。中緯度では、ふつう見えるのは主に高いところの赤い発光だ。

写真で報告された色（左）と肉眼で見えた色（右）、地磁気緯度の関数として。— Figure 5, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

赤とピンクが多かったことは、宇宙から何が降ってきていたかを物語っている。強い赤いオーロラは、1キロ電子ボルト未満の低エネルギー電子が大量に、高度約200 kmより上でエネルギーを落としたことを示す。青とピンクの報告の多くは、太陽が地平線の下24°以内にあったとき、つまり大気の最上部がまだ日に照らされている時間帯のものだった。このとき窒素イオンが太陽光を青く散乱し、それが暗くなりきらない空を背景にピンクや紫に見える。

GPSの不具合と沈む衛星

技術的なトラブルを報告したのは42人だけだった。多くは位置情報の問題（22件）で、ついで通信網の問題、不安定な電力、いくつかの停電だった。その時刻は嵐の指数の2回の落ち込みと一致していたが、報告がこれほど少ないと、一致は偶然かもしれない。公開されている軌道データのほうが、はっきりしたことを語っていた。嵐のあいだ、膨らんだ上層大気のせいで4機の衛星がいつもより高度を失った。国際宇宙ステーションで256メートル、最も低い衛星では約2キロメートルにもなった。

次の嵐に向けた、よりよいフォーム

この研究には限界もある。データは事後に、簡素なフォームで集められた。オーロラの形についての質問は、初めてオーロラを見た多くの人には専門的すぎた。報告は主にヨーロッパ、北米、オセアニアから寄せられた。著者らは、より明確なガイド、Skywardenのような構造化されたプラットフォーム、そして写真そのものの解析を求めている。写真の赤・緑・青のバランスから、降ってきた電子のエネルギーがわかるかもしれないからだ。今回は大規模な停電も宇宙機の喪失も報告されなかった。おそらく降ってきた粒子の大半が低エネルギーだったからだ、と著者らは述べる。次のスーパーストームは、これほど穏やかではないかもしれない。