LAS AURORAS DE MAYO DE 2024, CARTOGRAFIADAS POR 696 TESTIGOS CORRIENTES
Las auroras suelen quedarse cerca de los polos. Durante las tormentas geomagnéticas, se desplazan hacia el ecuador. La tormenta que comenzó el 10 de mayo de 2024 fue la más intensa desde las «tormentas de Halloween» de octubre y noviembre de 2003, más de 20 años antes. Procedía de varias nubes de plasma solar, eyecciones de masa coronal, lanzadas desde un grupo de manchas solares dieciséis veces más ancho que la Tierra. Los autores la llaman tormenta Gannon, en memoria de la doctora Jennifer Gannon.
Puntos ciegos de la ciencia
Estas tormentas empujan el óvalo auroral más allá de las regiones donde se encuentran la mayoría de los instrumentos aurorales. Los modelos también tienen dificultades: un modelo estándar del óvalo auroral se ajustó para condiciones de hasta un índice Kp de 8+, y durante esta tormenta el Kp llegó a 9 en tres periodos distintos de tres horas. Y como la tormenta llegó menos de mes y medio antes del solsticio de verano boreal, muchos instrumentos ópticos del extremo norte estaban apagados, porque el cielo no estaba lo bastante oscuro.
Las cifras muestran lo extrema que fue. El índice SuperMAG de corrientes aurorales saltó de menos de 200 a más de 800 nanoteslas en dos minutos y alcanzó un máximo de 4276 nT. Entre finales de 2003 y finales de 2023, solo había superado los 4000 nT siete veces. El índice de la corriente de anillo cayó a −427 nT; en esos veinte años, solo había bajado de −300 una vez.
696 informes de más de 30 países
Al mismo tiempo, millones de personas habían recibido el aviso por los medios de comunicación y las redes sociales, y los móviles modernos pueden fotografiar auroras. Maxime Grandin, de la Universidad de Helsinki y el Instituto Meteorológico Finlandés, con catorce coautores —tres de ellos científicos ciudadanos—, creó un formulario en línea a través del grupo de trabajo ARCTICS del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales de Berna. Entre el 18 de mayo y el 24 de junio de 2024, reunió 696 informes de más de 30 países: dónde y cuándo vio la gente la aurora, sus colores y formas, y cualquier problema con el GPS, las redes o la electricidad. El equipo añadió 186 observaciones de Skywarden, un catálogo finlandés moderado.
De dónde procedían los informes: avistamientos de aurora de la encuesta (negro) y de Skywarden (azul), perturbaciones tecnológicas (rojo), con curvas de latitud geomagnética. — Figura 2, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.
Mucho más cerca del ecuador
La mayoría de los avistamientos se produjeron entre 40° y 60° de latitud geomagnética, y algunos todavía más abajo. El informe más extremo, desde San Pedro de Atacama, en Chile, a −14,5°, fue probablemente un resplandor inusualmente brillante de la alta atmósfera más que una verdadera aurora. Aun así, los autores concluyen que la aurora llegó mucho más cerca del ecuador de lo que predicen los modelos del óvalo auroral. La definición oficial de la categoría de tormenta más extrema dice que las auroras suelen verse hasta unos 40°.
La posición de los testigos no coincide exactamente con el lugar donde brillaba la aurora: vista baja en el horizonte, una luz roja a 250 km de altitud podría estar a cientos de kilómetros de distancia. Los autores estiman la incertidumbre en hasta ±11,5° para el rojo y ±6,7° para el verde. Aun así, es una de las pocas mediciones del borde del óvalo durante un evento así.
Rojo y rosa, a simple vista
Los cuatro colores aurorales —rojo, verde, azul y rosa púrpura— se observaron a simple vista, no solo en las fotos. Eso por sí solo indica que las auroras fueron excepcionalmente brillantes, ya que el ojo no suele distinguir los colores en una aurora débil, y es especialmente malo viendo el rojo. El verde se vio hasta unos 38° y se fotografió hasta unos 35°, algo muy inusual: en latitudes medias, normalmente se ven sobre todo emisiones rojas de gran altitud.
Colores registrados en las fotos (izquierda) y vistos a simple vista (derecha) en función de la latitud geomagnética. — Figura 5, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.
El predominio del rojo y el rosa dice algo sobre lo que llovía desde el espacio. Una aurora roja intensa apunta a grandes cantidades de electrones de baja energía, por debajo de 1 kiloelectronvoltio, que depositan su energía por encima de unos 200 km. La mayoría de los informes de azul y rosa llegaron mientras el Sol estaba menos de 24° por debajo del horizonte, cuando la parte alta de la atmósfera sigue iluminada por el sol y los iones de nitrógeno dispersan la luz solar en azul, que se ve rosa o púrpura sobre un cielo no del todo oscuro.
Fallos de GPS y satélites que descienden
Solo 42 personas informaron de problemas técnicos: sobre todo de geolocalización (22), y después problemas de red, electricidad inestable y algunos cortes de luz. Su momento coincidió con dos caídas del índice de la tormenta, aunque con tan pocos informes la coincidencia podría ser casual. Los datos orbitales públicos contaron una historia más clara: durante la tormenta, cuatro satélites perdieron altitud adicional por la hinchazón de la alta atmósfera: 256 metros la Estación Espacial Internacional, y hasta unos 2 kilómetros el más bajo.
Un formulario mejor para la próxima tormenta
El estudio tiene sus límites. Los datos se recogieron a posteriori, con un formulario básico; las preguntas sobre las formas aurorales resultaron demasiado técnicas para muchos observadores primerizos; los informes procedían sobre todo de Europa, Norteamérica y Oceanía. Los autores piden guías más claras, plataformas estructuradas como Skywarden y el análisis de las propias fotos, cuyo equilibrio de rojo, verde y azul podría revelar la energía de los electrones entrantes. Esta vez no se registró ningún gran apagón ni pérdida de naves espaciales, probablemente, sugieren, porque las partículas entrantes eran sobre todo de baja energía. La próxima supertormenta quizá no sea tan benigna.