AS AURORAS DE MAIO DE 2024, MAPEADAS POR 696 TESTEMUNHAS COMUNS

As auroras normalmente ficam perto dos polos. Durante as tempestades geomagnéticas, elas deslizam em direção ao equador. A tempestade que começou em 10 de maio de 2024 foi a mais intensa desde as “tempestades de Halloween” de outubro–novembro de 2003, mais de 20 anos antes. Ela veio de várias nuvens de plasma solar, ejeções de massa coronal, lançadas por um grupo de manchas solares com dezesseis vezes o diâmetro da Terra. Os autores a chamam de Tempestade Gannon, em memória da Dra. Jennifer Gannon.

Pontos cegos da ciência

Tempestades assim empurram o oval auroral para além das regiões onde fica a maioria dos instrumentos de observação de auroras. Os modelos também têm dificuldade: um modelo padrão do oval auroral foi ajustado para condições de até um índice Kp de 8+, e durante esta tempestade o Kp chegou a 9 em três períodos distintos de três horas. E como a tempestade ocorreu menos de um mês e meio antes do solstício de verão do hemisfério norte, muitos instrumentos ópticos do extremo norte estavam desligados, já que o céu não ficava escuro o suficiente.

Os números mostram como ela foi extrema. O índice SuperMAG de correntes aurorais saltou de menos de 200 para mais de 800 nanoteslas em dois minutos e atingiu o pico de 4.276 nT. Entre o fim de 2003 e o fim de 2023, ele havia ultrapassado 4.000 nT apenas sete vezes. O índice da corrente de anel caiu para −427 nT; nesses vinte anos, havia ficado abaixo de −300 apenas uma vez.

696 relatos de mais de 30 países

Ao mesmo tempo, milhões de pessoas tinham sido alertadas por veículos de imprensa e redes sociais, e os celulares modernos conseguem fotografar auroras. Maxime Grandin, da Universidade de Helsinque e do Instituto Meteorológico Finlandês, com catorze coautores — três deles cientistas cidadãos —, criou um formulário on-line por meio do grupo de trabalho ARCTICS do International Space Science Institute, em Berna. Entre 18 de maio e 24 de junho de 2024, ele reuniu 696 relatos de mais de 30 países: onde e quando as pessoas viram a aurora, suas cores e formas, e qualquer problema com GPS, redes ou energia elétrica. A equipe acrescentou 186 observações do Skywarden, um catálogo finlandês moderado.

De onde vieram os relatos: avistamentos de aurora da pesquisa (preto) e do Skywarden (azul), perturbações tecnológicas (vermelho), com curvas de latitude geomagnética. — Figura 2, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

Muito mais perto do equador

A maioria dos avistamentos veio de entre 40° e 60° de latitude geomagnética, com alguns de latitudes ainda mais baixas. O relato mais extremo, de San Pedro de Atacama, no Chile, a −14,5°, foi provavelmente um brilho incomumente intenso da alta atmosfera, e não uma aurora de verdade. Mesmo assim, os autores concluem que a aurora chegou muito mais perto do equador do que os modelos do oval auroral preveem. A definição oficial da categoria de tempestade mais extrema diz que as auroras costumam ser vistas até cerca de 40°.

As posições das testemunhas não correspondem exatamente ao lugar onde a aurora brilhava: vista baixa no horizonte, uma luz vermelha a 250 km de altitude pode estar a centenas de quilômetros de distância. Os autores estimam a incerteza em até ±11,5° para o vermelho e ±6,7° para o verde. Ainda assim, é uma das poucas medições da borda do oval durante um evento como esse.

Vermelho e rosa, a olho nu

As quatro cores das auroras — vermelho, verde, azul e rosa-púrpura — foram relatadas a olho nu, e não só em fotos. Isso por si só indica que o espetáculo foi excepcionalmente brilhante, já que o olho normalmente não distingue cores numa aurora fraca e é especialmente ruim para enxergar o vermelho. O verde foi visto até cerca de 38° e fotografado até cerca de 35°, o que é muito incomum: em latitudes médias, normalmente se veem sobretudo emissões vermelhas em grande altitude.

Cores relatadas em fotos (à esquerda) e vistas a olho nu (à direita) em função da latitude geomagnética. — Figura 5, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

O predomínio do vermelho e do rosa diz algo sobre o que estava chovendo do espaço. Uma aurora vermelha intensa indica grande quantidade de elétrons de baixa energia, abaixo de 1 quiloelétron-volt, que depositam sua energia acima de cerca de 200 km. A maioria dos relatos de azul e rosa ocorreu quando o Sol estava menos de 24° abaixo do horizonte, quando o topo da atmosfera ainda está iluminado pelo Sol e íons de nitrogênio espalham a luz solar em azul, que parece rosa ou púrpura contra um céu ainda não totalmente escuro.

Falhas de GPS e satélites que descem

Apenas 42 pessoas relataram problemas técnicos: sobretudo problemas de geolocalização (22), depois falhas de rede, energia instável e algumas quedas de luz. O momento coincidiu com duas quedas do índice da tempestade, mas, com tão poucos relatos, a coincidência pode ser acaso. Os dados orbitais públicos contaram uma história mais clara: durante a tempestade, quatro satélites perderam altitude extra por causa da alta atmosfera inchada — 256 metros no caso da Estação Espacial Internacional, até cerca de 2 quilômetros no do mais baixo.

Um formulário melhor para a próxima tempestade

O estudo tem seus limites. Os dados foram coletados depois do fato, com um formulário básico; as perguntas sobre as formas das auroras se mostraram técnicas demais para muitos observadores de primeira viagem; os relatos vieram principalmente da Europa, da América do Norte e da Oceania. Os autores pedem guias mais claros, plataformas estruturadas como o Skywarden e a análise das próprias fotos, cujo equilíbrio entre vermelho, verde e azul poderia revelar a energia dos elétrons que chegam. Nenhum grande apagão nem perda de nave espacial foi relatado desta vez — provavelmente, sugerem eles, porque as partículas que chegaram eram em sua maioria de baixa energia. A próxima supertempestade pode não ser tão branda.