DIE POLARLICHTER VOM MAI 2024, KARTIERT VON 696 GEWÖHNLICHEN ZEUGEN

Polarlichter bleiben normalerweise in der Nähe der Pole. Bei geomagnetischen Stürmen wandern sie in Richtung Äquator. Der Sturm, der am 10. Mai 2024 begann, war der heftigste seit den „Halloween-Stürmen“ im Oktober und November 2003, also seit mehr als 20 Jahren. Er ging auf mehrere Wolken aus Sonnenplasma zurück, koronale Massenauswürfe, die von einer Sonnenfleckengruppe mit dem Sechzehnfachen des Erddurchmessers ausgeschleudert wurden. Die Autoren nennen ihn Gannon-Sturm, in Erinnerung an Dr. Jennifer Gannon.

Blinde Flecken der Wissenschaft

Solche Stürme schieben das Polarlichtoval über die Regionen hinaus, in denen die meisten Polarlichtinstrumente stehen. Auch die Modelle tun sich schwer: Ein Standardmodell des Polarlichtovals wurde für Bedingungen bis zu einem Kp-Index von 8+ angepasst, und während dieses Sturms erreichte Kp in drei getrennten Dreistundenintervallen den Wert 9. Und weil der Sturm weniger als anderthalb Monate vor der Sommersonnenwende auf der Nordhalbkugel kam, waren viele optische Instrumente im hohen Norden abgeschaltet, da der Himmel nicht dunkel genug wurde.

Die Zahlen zeigen, wie extrem er war. Der SuperMAG-Index der Polarlichtströme sprang innerhalb von zwei Minuten von unter 200 auf über 800 Nanotesla und erreichte einen Spitzenwert von 4276 nT. Zwischen Ende 2003 und Ende 2023 hatte er nur siebenmal 4000 nT überschritten. Der Ringstromindex fiel auf −427 nT; in diesen zwanzig Jahren war er nur ein einziges Mal unter −300 gesunken.

696 Berichte aus über 30 Ländern

Gleichzeitig waren Millionen Menschen durch Nachrichtenmedien und soziale Netzwerke alarmiert worden, und moderne Handys können Polarlichter fotografieren. Maxime Grandin von der Universität Helsinki und dem Finnischen Meteorologischen Institut richtete mit vierzehn Mitautoren – drei davon Bürgerwissenschaftler – über die Arbeitsgruppe ARCTICS des International Space Science Institute in Bern ein Online-Formular ein. Zwischen dem 18. Mai und dem 24. Juni 2024 kamen so 696 Berichte aus über 30 Ländern zusammen: wo und wann die Menschen das Polarlicht sahen, seine Farben und Formen sowie etwaige Störungen bei GPS, Netzen oder Stromversorgung. Das Team ergänzte 186 Beobachtungen aus Skywarden, einem moderierten finnischen Katalog.

Woher die Berichte kamen: Polarlichtsichtungen aus der Umfrage (schwarz) und aus Skywarden (blau), technische Störungen (rot), mit Linien gleicher geomagnetischer Breite. — Abbildung 2, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

Viel näher am Äquator

Die meisten Sichtungen stammten aus dem Bereich zwischen 40° und 60° geomagnetischer Breite, einige aus noch niedrigeren Breiten. Der extremste Bericht, aus San Pedro de Atacama in Chile bei −14,5°, betraf wahrscheinlich ein ungewöhnlich helles Leuchten der oberen Atmosphäre und kein echtes Polarlicht. Dennoch folgern die Autoren, dass das Polarlicht viel näher an den Äquator heranreichte, als Modelle des Polarlichtovals vorhersagen. Laut offizieller Definition der extremsten Sturmkategorie sind Polarlichter typischerweise bis etwa 40° zu sehen.

Die Standorte der Zeugen entsprechen nicht genau dem Ort, an dem das Polarlicht leuchtete: Tief am Horizont gesehen, kann ein rotes Leuchten in 250 km Höhe Hunderte Kilometer entfernt liegen. Die Autoren beziffern die Unsicherheit auf bis zu ±11,5° für Rot und ±6,7° für Grün. Dennoch ist es eine der wenigen Messungen des Ovalrands während eines solchen Ereignisses.

Rot und Rosa, mit bloßem Auge

Alle vier Polarlichtfarben – Rot, Grün, Blau und Rosa-Violett – wurden mit dem Auge wahrgenommen, nicht nur auf Fotos. Das allein zeigt, dass die Erscheinungen außergewöhnlich hell waren, denn in einem schwachen Polarlicht kann das Auge meist keine Farben unterscheiden und sieht Rot besonders schlecht. Grün wurde bis etwa 38° gesehen und bis etwa 35° fotografiert, was sehr ungewöhnlich ist: In mittleren Breiten sieht man normalerweise vor allem hoch gelegene rote Emissionen.

Auf Fotos gemeldete (links) und mit bloßem Auge gesehene Farben (rechts) in Abhängigkeit von der geomagnetischen Breite. — Abbildung 5, Grandin et al. (2026), arXiv:2610.19929.

Die Vorherrschaft von Rot und Rosa verrät etwas darüber, was da aus dem All herabregnete. Intensives rotes Polarlicht deutet auf große Mengen energiearmer Elektronen unter 1 Kiloelektronenvolt hin, die ihre Energie oberhalb von etwa 200 km abgeben. Die meisten Berichte über Blau und Rosa stammten aus Zeiten, in denen die Sonne weniger als 24° unter dem Horizont stand: Dann ist die obere Atmosphäre noch von der Sonne beschienen, und Stickstoffionen streuen das Sonnenlicht blau, was vor einem nicht ganz dunklen Himmel rosa oder violett wirkt.

GPS-Aussetzer und sinkende Satelliten

Nur 42 Personen meldeten technische Probleme: vor allem bei der Ortung (22), dann Netzstörungen, instabile Stromversorgung und einige Stromausfälle. Zeitlich passten sie zu zwei Einbrüchen des Sturmindex, doch bei so wenigen Berichten könnte die Übereinstimmung Zufall sein. Öffentliche Bahndaten erzählten eine klarere Geschichte: Während des Sturms verloren vier Satelliten durch die aufgeblähte obere Atmosphäre zusätzlich an Höhe – 256 Meter bei der Internationalen Raumstation, bis zu etwa 2 Kilometer beim niedrigsten.

Ein besserer Fragebogen für den nächsten Sturm

Die Studie hat ihre Grenzen. Die Daten wurden nachträglich mit einem einfachen Formular erhoben; Fragen zu Polarlichtformen erwiesen sich für viele Erstbeobachter als zu technisch; die Berichte kamen überwiegend aus Europa, Nordamerika und Ozeanien. Die Autoren fordern klarere Anleitungen, strukturierte Plattformen wie Skywarden und die Auswertung der Fotos selbst, deren Rot-Grün-Blau-Verhältnis die Energie der einfallenden Elektronen verraten könnte. Diesmal wurden weder größere Stromausfälle noch der Verlust von Raumfahrzeugen gemeldet – vermutlich, so die Autoren, weil die einfallenden Teilchen überwiegend energiearm waren. Der nächste Supersturm könnte weniger glimpflich ausfallen.