À CAÇA DE ARMAS NUCLEARES ESCONDIDAS ENTRE OS SATÉLITES STARLINK

Em 9 de julho de 1962, durante o teste Starfish Prime, um artefato termonuclear de 1,4 megaton explodiu a 400 quilômetros acima da Terra. Ele criou um cinturão de elétrons aprisionados, e pelo menos oito dos 24 satélites em órbita na época, ou lançados nas semanas seguintes, foram danificados. Cinco anos depois, o Tratado do Espaço Exterior de 1967 comprometeu suas partes a “não colocar em órbita ao redor da Terra quaisquer objetos portadores de armas nucleares”. Mas ele não contém nenhuma cláusula de verificação: na época, não havia tecnologia para inspecionar no espaço, e inspeções em solo esbarravam em programas secretos de satélites espiões.

Patrick Huber, físico do Center for Neutrino Physics da Virginia Tech, argumenta que a questão voltou. A órbita abriga hoje 16.946 cargas úteis entre 44.964 objetos catalogados. Grandes constelações de satélites baratos não se abalam com um míssil que destrói um único satélite, mas continuam vulneráveis a uma explosão nuclear. O artigo lembra que a Rússia vetou uma resolução do Conselho de Segurança das Nações Unidas que reafirmava a proibição, com a abstenção da China. O cenário estudado: uma ogiva escondida dentro de um satélite de uma enorme constelação, ou disfarçada como um deles — e como convencer a todos de que não há nenhuma.

O Starlink como caso de teste

O estudo toma como exemplo real a maior constelação em órbita: o Starlink da SpaceX, com 7.852 satélites em operação regular no catálogo de 25 de março de 2026. O autor ressalta que tais inspeções só poderiam ocorrer dentro de um acordo negociado e cooperativo.

Os 7.852 satélites Starlink em operação regular no catálogo de 25 de março de 2026, por altitude e inclinação; cada disco é uma camada, identificada com seu número de satélites. — Figura 6, Huber (2026), arXiv:2610.04016.

Um feixe que faz o combustível nuclear falar

O método se chama interrogação ativa: iluminar um objeto com radiação e escutar sua resposta. Aqui, um satélite inspetor dispara um feixe muito estreito de fótons de 16 megaelétron-volts — luz de alta energia — contra o alvo. Se houver material físsil dentro, alguns de seus núcleos se dividem, liberando nêutrons e raios gama que um detector no inspetor capta.

O feixe viria de uma tecnologia desenvolvida para a física de partículas: um acelerador laser-plasma, que impulsiona elétrons a cerca de um gigaelétron-volt em uns dez centímetros e depois faz a luz de um laser ricochetear neles para transformá-la em fótons energéticos. A potência média necessária é de apenas alguns watts; picos curtos estão ao alcance de baterias de carro, segundo o artigo. O detector, um cintilador plástico segmentado com lítio-6, se inspira em detectores de neutrinos recentes.

Uma ogiva real se denuncia de duas maneiras nas simulações: nêutrons desacelerados pelo material ao redor do núcleo, e um brilho gama que dura cerca de um milissegundo enquanto as fissões se multiplicam — ao passo que um simples bloco de urânio empobrecido se cala após cerca de dez microssegundos.

Os satélites não sofrem danos: cada um recebe no máximo 0,25 gray, menos de 1 por cento do que a radiação natural do espaço lhe entrega em cinco anos.

Quantos inspetores?

O autor simulou a física nuclear, a radiação de fundo do espaço e as órbitas reais, incluindo a lenta oscilação dos planos orbitais causada pelo achatamento da Terra — que os inspetores podem usar para derivar de um plano a outro gastando pouco combustível. O estudo define três tipos de inspetor, desde um que voa ao lado do alvo por minutos até um que simplesmente passa por ele a cerca de 9,4 quilômetros por segundo, por uma fração de segundo. Exigência para a detecção: 90 por cento de chance de identificar uma única ogiva, com um alarme falso em mil.

• Todos os satélites em cinco anos: 69 inspetores “acompanhantes”, cada um verificando uma mediana de 141 satélites — ou 4 plataformas passivas de sobrevoo cobrindo 97 por cento da constelação, mais 16 inspetores para o restante.
• Um décimo aleatório da constelação: um único inspetor de sobrevoo cobre 783 de 785 alvos. Um trapaceiro que tivesse escondido 5 ogivas enfrentaria então um risco de 37 por cento de ser apanhado — o tipo de dissuasão em que os regimes de inspeção nuclear existentes já se apoiam, observa o artigo.

Algumas órbitas, como as heliossíncronas, cujos planos quase não derivam uns em relação aos outros, são muito caras de alcançar; o autor sugere verificar esses satélites por outros meios, por exemplo em solo antes do lançamento.

O que um tratado precisaria

As distâncias necessárias — de 0,55 a 2,9 quilômetros — são menores do que estudos anteriores supunham. O autor argumenta que o que importa é o risco real de colisão, que sensores de posição a bordo tornam desprezível, e não uma distância “politicamente aceitável”. Qualquer acordo precisaria de uma cota de inspeções, regras para aproximações e abortos, doses permitidas e um procedimento para segundas verificações. A principal peça de hardware que falta é um laser de fibra de vários joules qualificado para o espaço. O artigo é um estudo de simulação de um único autor, financiado pela National Nuclear Security Administration dos EUA, e seu autor declara que assistentes de IA foram usados para código, pesquisa bibliográfica e preparação do manuscrito, enquanto as escolhas de física e as conclusões são dele.